简而言之,银河系是你的家。你生活在一颗围绕中心恒星旋转的行星上，而这颗恒星只是受另一个中心中心引力束缚的2000到4000亿颗恒星中的一颗[来源:Space.com］．这个巨大的系统，直径约10万光年，是一个星系——宇宙中已知最大的结构类型[来源:HartRAO］．气体云、尘埃云、大量暗物质和数千亿颗恒星组成了它巨大的形态。
在银河系的整体结构上，人们认为它类似于物质的长臂，这些物质从一个类似于水平棒状的集中的椭圆形核心螺旋状流出。这种结构使牛奶路成为禁止螺旋星系．星系的中心是由处于不同形成和消亡阶段的恒星组成的风暴，吸收和释放着巨大的能量。一个超大质量黑洞形成了它的中心，它的质量几乎是太阳的400万倍[来源:美国国家航空航天局］．
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两个主要的旋臂，半人马座scutumus和英仙座，从星系核心展开，每一个都充满了年轻和古老的恒星。两个小臂，人马座和诺玛，也有分支，包含气体和年轻恒星群。太阳在小得多的猎户座臂上燃烧，位于人马座和英仙座臂之间。
从地球上可以看到银河系的大部分，就像一条横跨夜空的光带。古希腊人把这种暗淡的星点称为星系kuklos或“牛奶圆。”1610年，伽利略将第一台望远镜对准了天空，就像早期的制图师构想的布局一样地球的从那以后，天文学家一直在不断地调整和扩展我们对银河系的理解。
我们不只是居住在银河系。我们每个人都是它的一部分。它的元素和化合物构成了我们的身体，它的能量在我们体内噼啪作响。在星光闪耀的天空下，我们只是它巨大身躯中的一个微不足道的角落，我们每个人都在回头看这个整体。
在银河系之外，宇宙中充满了大量的外星星系。估计范围在1000亿到5000亿之间，这意味着对于我们这个巨大系统中的每一颗恒星，至少还有另一个巨大的星系在燃烧着恒星的生命和死亡周期[来源:该隐］．
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