从远处看，a航天飞机看起来很坚固。它巨大而坚固，可以承受极端的温度，当它进入地球的的气氛。但在某些方面，航天飞机是脆弱的。美国国家航空航天局它被描述为“有史以来最复杂的机器”。一架满载的航天飞机重约130万磅(589,670公斤)，包括许多复杂的电路和活动部件，所有这些都可能发生故障。在过去，微小的故障导致了1986年挑战者号和2003年哥伦比亚号的毁灭。
大多数时候，航天飞机发射的延迟是由于它的复杂性和相对的脆弱性。NASA会推迟，或者擦洗，即在检测到现有或潜在的问题后发射。推迟发射可以消除威胁，或者让官员有时间诊断和修复问题。
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天气是造成拖延的常见原因。发射前，NASA使用气象气球，多普勒雷达，天气雷达和其他设备来监视发射台周围的情况。可能导致延迟的天气情况包括:
- 降水当任何形式的降水降落时，航天飞机都不能起飞。
- 云航天飞机可以触发危险闪电当穿过或靠近积云时。如果云层存在，官员们会对其进行评估和分析，以确定它们是否会威胁到飞船或机组人员的安全。
- 风:在东北风超过19节或其他方向风超过34节的情况下，不能进行发射。
- 天花板当前位置美国空军第45太空联队的成员必须能够在航天飞机起飞时保持视觉上的接触。不到6000英尺的天花板就不可能做到这一点。
- 温度高温通常不是航天飞机发射的问题。然而，低于48华氏度(8.88摄氏度)的温度会导致危险的结冰。
机械方面的困难是导致发射延迟的另一个主要原因。发射前，人员和传感器监控着航天飞机的重要功能。如果有人注意到异常情况，倒计时就会停止，以便工作人员能够发现并解决问题。航天飞机有效载荷中的机械故障也会延迟发射。例如，如果航天飞机的任务涉及部署一颗卫星，而卫星的传感器出现故障，发射可能会推迟。
通常情况下，当天气转晴或维修人员处理技术问题时，航天飞机仍在发射台上。但有时，航天飞机必须被移回飞行器组装大楼(VAB)。这被称为a回滚．从1983年10月到2006年8月有17次回调。其中6起事故是天气造成的，其他事故则是由于技术问题或机械故障造成的。一次回滚是一群啄木鸟在外部燃料箱的绝缘上啄洞的结果。
有些发射延迟只持续几分钟，但即使很短的延迟也会导致航天飞机错过发射窗口。如果航天飞机的任务要求它到达一个特定的目的地，发射窗口可能非常短——从几分钟到两个小时。由于NASA与其他太空机构的协议，发射窗口也可能关闭。例如，美国宇航局与俄罗斯政府合作，以确保航天飞机的任务国际空间站不要与联盟号的任务冲突。
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