如果你看过电影《火星救援》(the Martian)，或者读过安迪·韦尔(Andy Weir)的同名畅销小说，你就会知道去火星旅行的宇航员必须要有一定的勇气令人生畏的危害远离地球恶劣的环境。探索和殖民这颗红色星球意味着要忍受极端的高温和寒冷，猛烈的沙尘暴，以及无法独立呼吸的稀薄大气。
但即使宇航员成功地在这些条件下生存下来，一个新的研究发表在《自然》杂志上的论文指出了另一个更可怕的问题。当探险者最终返回地球时，他们可能已经遭受了严重的大脑损伤，以至于忘记了他们所看到和学到的很多东西。
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原因是:宇宙射线——来源神秘的高能带电粒子，可能是古代超新星爆炸的产物——可能会灼伤他们的大脑，导致认知障碍、偏执和阿尔茨海默症样的痴呆，从而改写或破坏他们的记忆。这种形式的痴呆症被赋予了一个朗朗上口的名字“太空大脑”。
对于前往火星的宇航员来说，这是一个非常非常坏的消息。他们会被这样的辐射轰炸该研究的主要作者、加州大学欧文分校医学院放射肿瘤学教授查尔斯·利莫里解释道。
利莫里在一份新闻稿中说:“接触这些粒子会导致一系列潜在的中枢神经系统并发症，这些并发症可能在实际太空旅行期间发生，并在之后很长一段时间内持续存在，比如各种性能下降、记忆缺陷、焦虑、抑郁和决策障碍。”这些对认知能力的负面影响可能会在一生中持续发展。”
利莫里和他的同事研究了这种影响辐射在老鼠身上，没过多久就出现了严重的脑损伤。仅仅暴露了6个月后，这些动物就出现了严重的大脑炎症和神经元损伤。结果，他们的神经网络出现了故障，在测试记忆和学习能力的行为任务中表现糟糕。
好消息是，美国宇航局已经在寻找保护宇航员免受宇宙射线伤害的方法。传统的金属辐射屏蔽无法提供足够的保护，而且会给航天器和宇航服增加太多重量。用异域材料制成的屏蔽氢化氮化硼纳米管也许是个解决办法。除此之外，利莫里和他的同事们正在研究一个不同的想法——药物可以阻止导致大脑损伤的化学过程，保护宇航员的神经传递。
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