氦气不仅仅是他们放在气球里的那种东西，当你吸入氦气时，你的声音听起来很滑稽。这种气体也被广泛应用于各种环境中，从医学研究技术到核反应堆飞艇在秋天的周日下午飞过足球场。尽管氦是宇宙中最常见的元素之一，但它在地球上相对稀缺。这引发了一场关于是否应该把它浪费在派对气球上的辩论，并加剧了人们对如果我们用光了气球会发生什么的恐惧。
氦在地球上非常稀少，以至于一位法国研究人员在研究太阳时首次发现了它的存在。这种天然存在的气体只占地球大气的0.0005%。它主要存在于天然气储藏中，包括德克萨斯州、俄克拉何马州和堪萨斯州，以及俄罗斯和印度。美国的氦储量占地球氦供应的80%以上[来源:杰佛逊实验室，洛斯阿拉莫斯国家实验室，博伊尔］.
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是什么让它如此特别?首先，天气很冷。氦是所有元素中沸点最低的，也是唯一一种不能通过降低温度而凝固的元素。这是一个很好的冷却源，经常用于低温研究。它在降低超导温度方面很有用磁铁就像核磁共振医学测试设备中使用的那样。氦还经常出现在其他技术中，如LCD屏幕和其他光纤、量子计算机和火箭燃料罐[来源:洛斯阿拉莫斯国家实验室，博伊尔，Strusiewicz］.
问题是氦是一种有限元元素。世界上只有这么多的天然气，而我们星球的天然气供应似乎正在减少。观察人士说，这在很大程度上是美国政策决定的结果。1925年，联邦政府在德克萨斯州的阿马里洛建立了一个国家氦气保护区。当时的想法是储存氦气，作为战争努力的一部分，用在飞艇上。70年后，政府决定退出氦业务。时任总统比尔·克林顿签署了一项法律，要求政府在2015年前出售其氦供应[来源:博伊尔，Feinberg］.
此举旨在允许私人市场确定氦的价值以及何时何地使用。相反，它导致了各种各样的减价销售，考虑到天然气是多么稀有，在这种情况下天然气仍然非常便宜。在最后期限前不久，美国通过了一项新的法律，允许有更多的时间来处理氦气，但批评人士说，山姆大叔应该卖掉所有的储备，把氦业务留给专业人士。博伊尔，Feinberg］.
与此同时，人们认为地球上的氦供应正在枯竭。如果我们的供应耗尽，这可能意味着核磁共振检查、LCD屏幕和生日派对气球的终结。或者，它会让所有这些东西变得更加昂贵。虽然氩——另一种惰性气体——可以在焊接中代替氦，但没有其他元素可以在超冷应用中代替氦。这意味着我们可能要去大气中寻找氦。专家表示，这将使氦的价格上涨约1万倍[来源:矿物质教育联盟，博伊尔，Strusiewicz］.
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