在某一时刻——比方说大约2.6亿年前——地球上有了乌龟。他们看起来奇怪的在这个现代哺乳动物时代，很多东西都是黏糊糊的，没有盔甲。但在二叠纪晚期，早期的海龟穿着最时尚的衣服:短而结实的腿，骨板和僵硬的，张开的，爬行的步态。
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炮击幸存者
海龟来到这里后不久，地球上发生了一件相当标准的事情:大灭绝事件．虽然物种大灭绝在我们的星球上有规律地发生过，这一次非常惊人，它消灭了几乎所有的海洋生物和陆地上超过三分之二的脊椎动物。幸存下来的生物一定非常善于生存。事实证明，海龟是。
“海龟有一个非常成功的身体形式，并没有随着时间的推移而发生太大变化，”洛拉史密斯说，他是一名研究科学家，专门从事爬虫学研究在Ichauway的Jones中心该组织位于佐治亚州牛顿，致力于促进自然资源管理和保护方面的卓越表现。“它们保留了原始的外壳，这是一种真正具有保护作用的安全身体设计。此外，海龟生活在很多不同的栖息地——它们是水生的，也是陆地的，所以生活在很多不同的栖息地让它们得以生存。”
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乌龟是乌龟
今天所有活着的动物都用壳来保护自己，基本上就是一个改良的胸腔龟鳖目．总的来说，我们称这种动物为“海龟”，但单独来说，我们可能会根据它们生活的地方以及一些形态和生理特征来称呼它们。
史密斯说:“他们说不是所有的乌龟都是乌龟，但所有的乌龟都是乌龟。”“海龟是有壳的生物，可能在水里，也可能在陆地上。乌龟是乌龟的一种。”
一般来说，海龟和陆龟(以及其他爬行动物)都在陆地上产卵——这就是它们与两栖动物不同的地方，两栖动物需要水来产卵，至少在它们的生命周期中需要水。
因为乌龟是海龟，很难制定严格的规则来确定什么是乌龟，什么是乌龟。但一般来说，乌龟总是在陆地上发现的，而海龟可以在水生或海洋栖息地以及陆地上找到。
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如何区分它们
史密斯说:“海龟和陆龟看起来不同，因为它们生活的地方不同。”“海龟只在海洋中被发现——雌性海龟是唯一会上岸的海龟，而且只是为了产卵。它们有四条腿，但前腿几乎像翅膀或桨——它们根本不适合在陆地上移动，因为它们适应了快速游泳。它们的壳低而平，便于在水中穿行。”
将其与Galápagos乌龟(Chelonoidis黑质)，它们的体重可达920磅(417公斤)，有粗壮的大象腿，高圆顶的外壳和裸露的皮肤上的大鳞片，以保护它们免受捕食者的伤害。它们在海洋里待不了多久——但幸运的是，它们不必这么做。
史密斯说:“在大多数情况下，并没有一个真正的特征可以告诉你某样东西是乌龟还是乌龟。”“但很明显，如果你在路边看到一只小乌龟，它有一种扁平的龟壳轮廓，背部有蹼足，皮肤光滑，颜色更鲜艳，那就是一只乌龟。乌龟的壳更重、更圆，颜色也更柔和。”
像往常一样，术语令人困惑。例如，广泛分布在美国和中美洲的箱龟，它们并不会游泳，也不会在水里呆上一段时间，但它们仍然被认为是乌龟，而不是陆龟。还有水龟，这是英国对水生龟的称呼。在美国，水生龟只被称为“海龟”，除了菱形龟(Malaclemys水龟)，生活在美国东部潮汐沼泽的微咸水中
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海龟在世界范围内
乌龟和乌龟都在这个星球上找到了自己的家——除了南极洲，我们在每个大陆上都能找到乌龟和乌龟，只有一个例外:澳大利亚本土没有乌龟物种。
史密斯说:“水生海龟的多样性最大的地区是东南亚和美国东南部。“最大的乌龟生物多样性在南非。过去世界上有更多的巨型陆龟，但现在只剩下Galápagos和阿尔达布拉岛(塞舌尔群岛的一个环礁)这样的地方。巨型陆龟偶尔会在海洋中分散(或者更可能是漂流)，基本上是通过漂浮几周或几个月的时间存活下来的。近年来，阿尔达伯兰龟壳上的藤壶被冲到东非。”
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