作为美国国家航空航天局已经多次证明,无人驾驶的太空探测器可以返回大量关于我们太阳系和宇宙之外的数据。但即使是最先进的机器,比如“好奇号”,一吨重,装载着仪器的机器火星2012年8月,没有胳膊、腿和大脑,他只能完成这么多事情。
这就是为什么宇航员,即使是在后航天飞机时代在不久的将来和不太遥远的将来,宇航员仍将是太空飞行的重要人员。事实上,随着私人公司将自己的宇航员送入太空,我们可能会看到比以往任何时候都多的宇航员。对于那些梦想着为人类迈出一大步的人来说,这是个好消息,但成为一名宇航员——对政府或行业来说——仍将是一个充满挑战的过程。让我们首先从美国太空计划如何寻找宇航员候选人开始。
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美国宇航局通过位于德克萨斯州休斯顿约翰逊航天中心的飞行机组操作理事会管理宇航员队伍。宇航员军团包括那些有资格进入太空的男女宇航员,但不包括那些已经过渡到美国宇航局管理职位而不再操作航天器的宇航员。近年来,航天部队的宇航员人数大幅减少——从2000年的约150人减少到2011年的61人[来源:国家研究委员会].但如果美国的预算和政策制定者遵循国家研究委员会的建议,这个数字可能会再次上升。2011年9月,国家研究委员会发布了一份报告,警告美国宇航局如果不加大招聘力度,可能会面临宇航员短缺。
2011年11月15日,美国宇航局开始接受新一批宇航员候选人的申请,为弥补这一缺口迈出了第一步。申请截止日期是2012年1月27日,2013年初,NASA将选出15名合格的男性和女性进入宇航员队伍。到2013年6月,这些未来的宇航员将在休斯敦,为NASA下一章的任务进行训练。这些任务可能包括乘坐俄罗斯联盟号火箭前往国际空间站(ISS),但也可能包括使用美国制造的商用飞行器或美国宇航局的猎户座宇宙飞船和重型火箭执行低地球轨道以外的任务。
准备好探索外太空了吗?接下来我们将讨论成为美国国家航空航天局宇航员所需的资格。
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