塑料的历史
在塑料发明之前，唯一可以模压的物质是粘土(陶器)和玻璃。硬化的粘土和玻璃被用来储存，但它们又重又脆。一些天然物质，如树胶和橡胶，具有粘性和可塑性。橡胶在储存方面用处不大，因为它最终会失去弹回原状的能力，加热后变得粘稠。
1839年，查尔斯·古德伊尔偶然发现了一个过程，硫磺在加热后与粗橡胶发生反应，然后冷却。橡胶在冷却后变得有弹性——它可以拉伸，但又能迅速恢复原来的形状。它在加热时也能保持弹性。我们现在知道硫会在相邻的橡胶聚合物链之间形成化学键。这些键将聚合物链交联起来，使它们在拉伸时“弹回”。查尔斯·古德伊尔发现了现在被称为硫化这使得橡胶更加耐用。
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1846年，瑞士化学家查尔斯·舍恩拜因(Charles Schonbein)偶然发现了另一种聚合物，当时他将硝酸-硫酸混合物洒在了一些棉花上。在硫的催化作用下，棉纤维中的羟基发生了转化为硝酸盐的化学反应。由此产生的聚合物硝化纤维素可以燃烧成无烟火焰，在军事上取代了火药。1870年，化学家约翰·海厄特将硝基纤维素与樟脑反应制成赛璐珞它是一种塑料聚合物，曾被用于摄影胶片、台球、牙板和乒乓球中。
1909年，一位名叫利奥·贝克兰的化学家合成了胶木它是第一种真正的合成聚合物，由苯酚和甲醛的混合物制成。这些单体之间的缩合反应使甲醛与酚环结合成坚硬的三维聚合物。因此，酚醛塑料在加热后可以成型，并固化成一种坚硬的塑料，可以用来做把手，手机，汽车零件，家具，甚至珠宝。胶木坚硬，耐高温电，冷却后不易熔化或烧焦。酚醛塑料的发明导致了一种具有相似性能的塑料，被称为酚醛树脂．
20世纪30年代，杜邦公司(Dupont)的化学家华莱士·卡拉瑟斯(Wallace Carruthers)发明了一种塑料聚合物，它是由己二酸和某种二氨基己烷单体缩合而成的，这种聚合物可以拉伸成像丝绸一样坚固的纤维。这种塑料后来被称为尼龙．尼龙重量轻、坚固耐用，成为许多类型的衣服、覆盖物(帐篷)、行李、袋子和绳子的基础材料。
这些早期聚合物的使用在第二次世界大战之后变得广泛，并一直延续到今天。它们导致了许多其他塑料的产生，如涤纶、泡沫塑料、聚苯乙烯、聚乙烯和乙烯基。
在接下来的两节中，我们将学习塑料的化学性质。