据官方说法,“占领华尔街”运动始于2011年9月17日,地点是曼哈顿下城金融区的街道。但几个月前,埃及人涌入开罗解放广场,要求推翻独裁总统穆巴拉克,激起了美国民众对起义的兴趣。2011年2月2日,当穆巴拉克紧紧抓住他最后的权力时,Adbusters的撰稿人Kono Matsu在加拿大反消费主义杂志的网站上发表了一篇社论,敦促美国人从开罗得到启示[来源:魏盖尔和Hepler].政府对金融机构和企业的反应可以说是无力的,这让他们感到沮丧。许多人认为,金融机构和企业对美国经济负有部分责任经济衰退和产生的高失业马祖鼓励政治激进的读者组织“华尔街百万人大游行”[来源:马祖].
7月13日,在穆巴拉克将政府控制权移交给埃及军方很久之后,《广告克星》的另一个帖子发出了官方的战斗口号推特标签“ben berkowitz。”模仿帮助突尼斯和埃及起义的社交媒体策略,“#占领华尔街”标签旨在迅速传播消息,在2011年9月17日,2万人应该“涌入曼哈顿下城,搭起帐篷、厨房、和平路障,占领华尔街”[来源:Adbusters].8月下旬,激进分子黑客匿名组织(其成员以在公共场合戴盖伊·福克斯的面具而闻名)发布了一段视频支持抗议有关这场运动迅速发展的消息继续在网站和社交媒体上流传。
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被称为“占领华尔街”和“美国愤怒日”的9月17日抗议活动吸引了大约1000名参与者来到曼哈顿下城。纽约警方预料到这次集会,在华尔街的大部分地区设置了路障,抗议者转而在祖科蒂公园(被激进分子称为“自由广场”的金融区公园,“自由广场公园”)扎营,那里将成为该运动的大本营。媒体报道大都认为这些活动是脱节的,参与者是左翼激进分子。然而,在接下来的几周里,无政府主义者、学生、前嬉皮士和黑客在祖科蒂公园(Zuccotti Park)坚定地聚集在一起,赢得了更多的追随者和关注。尽管有人批评占领华尔街运动最初缺乏重点和影响力,但它的民粹主义口号——“我们是99%”——开始在世界各地传播。