核废料是现代技术双刃剑的缩影。它是核医学、核武器制造和核电站的有毒和放射性副产品。简而言之，这种浪费反映了人类最伟大的技术飞跃之一，但它也表明了我们无力应对自身的进步。
放射性废物可以以不同物质状态的形式存在，包括气体、固体和液体。根据废物来源的不同，放射性可以持续几个小时到数十万年。如果处理不当，放射性废物会破坏环境，破坏空气、水和土壤质量。更重要的是，这些物质会对人体健康产生长期的负面影响，甚至是致命的。
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大部分核废料与核能发电有关。主要有两种副产物，包括核反应堆产生的乏燃料和乏燃料再处理产生的高水平废物。
美国的反应堆核电站使用陶瓷二氧化铀颗粒形式的燃料，密封在金属棒内。可用的铀从铀棒中取出后，必须进行处理。但首先，铀棒通常要经过化学处理，以抽出未使用过的铀;这就产生了高废物，即液体废物。然后，燃料棒通常被储存在反应堆附近的水池中，直到一个永久的位置准备好。
截至本文撰写时，全球已有超过2.9万吨的乏燃料棒。在美国，许多这样的燃料棒仍然闲置在发电厂附近，因为永久性的处理场地很少。
低水平废物(通常来自医院或实验室)通常可以在容器中压实或焚烧，然后埋在垃圾填埋场。放射性水平较高的中级废料(反应堆部件、化学品和类似废料)可能在混凝土或沥青中固化，然后深埋地下。
高放射性废物只占所有核废料的很小一部分，但却占了核废料释放的放射性的95%。为了储存，它可能会变成一个玻璃，然后密封在不锈钢容器中，这些容器被埋在远离地球表面的地方，在政府批准的地点。有时高放射性废物也储存在地下储罐或竖井中。
为放射性废料找到合适的存放地点并非易事。简而言之，没有人希望自己的社区附近有核废料，即使它被埋在数英里外的沙漠中的一个地窖里。拟建的尤卡山储存设施位于内华达州拉斯维加斯西北约100英里(160.9公里)处，是核废料处理相关问题的一个很好的例子。
2002年，美国总统乔治·w·布什批准了该设施的开发，但从那以后，该项目受到了许多团体的挑战。2010年，奥巴马总统表示，他将试图停止该项目，理由是担心该基地的长期稳定。反对者说，地震和地下水流动可能会穿透核库，让放射性废料泄漏出去。
因此，美国继续在核废料处理方面苦苦挣扎。不过，专家们表示，必须尽快建立永久性的核废料处理场，否则我们就有可能承受没人想要的放射性废物的过重负担。
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