光线弯曲
彩虹的基本工作过程是折射——光线的“弯曲”。光当它从一种介质传播到另一种介质时，它会弯曲——或者更准确地说，改变方向。这是因为光在不同的介质中以不同的速度传播。
为了理解为什么光线会弯曲，想象一下你正推着购物车穿过停车场。停车场是购物车的一个“媒介”。如果你施加一个恒定的力，小车的速度取决于媒介它穿过——在这个例子中，停车场的地面是铺好的。当你把购物车从停车场推到草地上会发生什么?草是购物车的另一种“媒介”。如果你直接把车推到草地上，车就会慢下来。草介质的阻力更大，所以需要更多的能量来移动购物车。
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但当你以一个角度把车推到草地上时，就会发生其他事情。如果右车轮先撞到草地，右车轮就会减速，而左车轮还在路面上。因为左边的轮子比右边的轮子移动得快，所以购物车会在它移动到草地上时向右转。如果你以一个角度从草地移动到铺好的地方，一个轮子会比另一个先加速，车子就会转弯。
同样，一束光进入玻璃棱镜时也会发生变化。这是一种简化，但可以这样想:光波的一边比另一边先减速，所以光束在空气和玻璃之间的边界处转弯(一些光实际上从棱镜表面反射，但大多数通过)。当光线离开棱镜时，它会再次转向，因为它的一边比另一边先加速。
除了使光整体弯曲外，棱镜还将白光分解成不同的颜色。不同颜色的光有不同的颜色频率，这使得它们在物质中以不同的速度运动。
一种颜色在玻璃中传播得越慢，当它从空气传到玻璃上时，就会发生更剧烈的弯曲，因为速度差更大。一种颜色在玻璃中移动得越快，它的减速就越慢，所以它的弯曲幅度也就越小。这样，构成白光的颜色在穿过玻璃时根据频率被分开。如果玻璃使光线弯曲两次，就像棱镜一样，你可以更容易地看到分开的颜色。这就是所谓的分散．
雨水可以像棱镜一样折射和分散光线。在适当的条件下，这种折射会形成彩虹。在下一节中，我们将了解这是如何发生的。