导弹防御系统的想法在20年前得到了广泛关注,当时的总统罗纳德•里根(Ronald Reagan)他的提议战略防御计划(SDI)。SDI呼吁部署可以击落的天基武器洲际弹道导弹(洲际弹道导弹)。该系统提议使用激光和宇宙飞船,这使得媒体和评论家将该系统称为“星球大战”。尽管里根雄心勃勃的国防计划将全世界的注意力集中在导弹防御系统上,但导弹防御系统的起源可以追溯到冷战初期。
1946年,随着一种纳粹该计划包括在纽约市发射洲际弹道导弹,美国陆军开始研究可以摧毁来袭弹道导弹的拦截导弹。1961年,陆军第一次成功拦截了一个假洲际弹道导弹弹头,这导致了国防盾牌部署的重大推动。六年后,美国的第一个导弹防御计划哨兵部署。
1968年,理查德·尼克松总统重新调整了哨兵系统的重点,以保护美国的威慑力量。该系统被重新命名维护.保障拦截弹被设计用来携带摧毁洲际弹道导弹再入运载器的弹头。
美国和苏联之间关于武器扩散的谈判产生了反弹道导弹条约1972年(ABM)。《反弹道导弹条约》禁止建立国家导弹防御系统,旨在防止两国间军备竞赛进一步升级。根据该条约,美国和苏联同意将导弹防御系统限制在每个国家两个发射场,没有一个发射场拥有超过100枚拦截弹。1974年,场址的数目减少到一个。美国将基地设在北达科他州的大福克斯,但于1976年关闭。
如果美国要部署国家导弹防御系统,就必须修改或拒绝《反弹道导弹条约》。在2000年的总统竞选中,布什总统说,他将寻求建立一个国家导弹防御系统,即使以损害与俄罗斯的外交关系为代价。他说,他会努力修改反弹道导弹条约,但如果有必要,他会推动美国退出该条约。国防部长拉姆斯菲尔德说,《反弹道导弹条约》已经过时,因为许多其他国家在该条约签署后的30年里发展了远程导弹技术。
在20世纪70年代末和80年代初,军方将注意力转向了开发一种不依赖于弹头拦截弹的导弹防御系统。为此,美国陆军开发了一种传感器和制导系统,使拦截弹能够与敌方弹头相撞。这项技术在1984年进行了演示。(一年前,里根总统在一次电视全国讲话中宣布了他的战略防御计划(SDI))。
冷战结束后,一些人认为里根的SDI计划已经没有必要了。1991年,乔治·布什总统呼吁修改导弹防御系统,使用地基火箭拦截弹。同年,世界首次看到弹道导弹和导弹防御系统在海湾战争,当一个美国爱国者导弹摧毁了一个伊拉克飞毛腿导弹。布什的计划为该系统奠定了基础,现在得到了他的儿子小布什的支持。
1998年,一个国会委员会发布了拉姆斯菲尔德的报告该报告称,几个国家将在5到10年内拥有打击美国本土的能力。该报告发布六周后,朝鲜试射了一枚三级导弹,导弹经过日本上空。朝鲜的核试验导致美国国会通过了1999年国家导弹防御法案该协议承诺美国将建立导弹防御系统。NMD计划在2005年投入使用。