阿尔茨海默氏症的概述

PET扫描将阿尔茨海默氏症患者的大脑与健康的大脑进行比较。红色表示最大的健康血流量，黄绿色表示血流量较少，深绿色和紫蓝区域表示没有血流量。

乔纳森·塞利格/石/盖蒂图片社

阿尔茨海默病的病因尚不清楚，但有一些明显的危险因素。首先,有年龄当前位置患老年痴呆症的人数在65岁以后急剧增加。基因遗传似乎起了一定作用，特别是如果有直系血亲患有这种疾病。女性更容易患老年痴呆症，因为他们的寿命比男人。

有三种基因被称为淀粉样前体蛋白，presenilin 1和presenilin 2——与早发性阿尔茨海默氏症有关。对于“正常发病”的阿尔茨海默病，有载脂蛋白基因(ApoE)，它会移动胆固醇通过血液。这种基因的某种形式，在15%的人群中发现，增加了一个人患上正常发病的阿尔茨海默氏症的机会。国家卫生研究院]。

基因异常当然在这种疾病的发展中起作用，但研究人员已经考虑了许多其他可能的阿尔茨海默氏症的风险因素，包括高龄、高胆固醇、缺乏叶酸、头部受伤、缺乏叶酸锻炼甚至接触有毒物质。然而，许多这些风险因素在疾病发展中的作用产生了相互矛盾的证据。年龄、性别、遗传和基因是最普遍接受的风险因素。

老年痴呆症的大脑

一个人的大脑可能在正式诊断前20年就开始经历与阿尔茨海默氏症相关的一些变化[来源:阿尔茨海默氏症协会]。阿尔茨海默病患者大脑的主要变化是一种叫做淀粉样斑块和神经原纤维缠结尤其是在大脑的学习和记忆中心。斑块聚集在神经元之间的区域，由一种叫做β-淀粉样蛋白。缠结出现在神经元中，即使没有阿尔茨海默氏症的人也可能有这种缠结，尽管在阿尔茨海默氏症患者的大脑中缠结的数量要多得多。

关于斑块和缠结还有很多未知之处，但科学家们确实知道它们在阿尔茨海默病的发展和大脑功能的破坏中起着关键作用。两者似乎都抑制了神经元相互交流的能力。缠结，这是打结的线τ蛋白可能会导致细胞死亡，这是阿尔茨海默氏症的一个关键影响。正常情况下，在人脑中，营养物质和细胞部分是通过直、平行的通道运输的。缠结会破坏这些运输途径，阻止那些重要的营养物质和细胞成分到达它们需要去的地方。

随着阿尔茨海默病的发展，脑细胞开始死亡神经递质水平降低。(神经递质是通过大脑传递信息的化学物质。)大脑也会产生炎症，尽管医生不知道炎症是对斑块和缠结的积极反应还是消极反应。梅奥诊所]。炎症可能是身体的免疫系统攻击垂死的充满缠结的细胞。

一个老年痴呆症患者的每日日程表

凯伦Kasmauski /石/盖蒂图片社

虽然每个患者都是个案，但轻度至中度阿尔茨海默氏症通常持续2至10年，而晚期阿尔茨海默氏症可能持续长达5年[来源:阿尔茨海默氏症协会]。阿尔茨海默病的症状通常在开始时并不明显。偶尔失忆被认为是老年人的常见行为，并不一定意味着有人生病了，尽管这是阿尔茨海默氏症的早期症状之一。专家还指出，忘记不熟悉的人并不罕见，但忘记经常交往的人却不正常。

随着病情的发展，严重的健忘开始出现。一个人会忘记如何做事情，即使是那些多年来一直是日常生活的一部分。他或她很难记住别人是谁。思维变得混乱。患者可能在评估和判断情况或遵循指示方面有困难。所谓的“抽象思维，比如在头脑中操纵信息或数字，是一个特殊的问题。也可能有问题空间意义——确定人和事相对于自己的位置。

一开始，病人可能记不住一个单词或短语，但最终，基本的沟通技巧会受损。读、写、说都是困难的。在阿尔茨海默病的中晚期，一个人会变得神志不清，情绪波动，显得焦躁不安，四处游荡。甚至病人的性格也可能改变，表现为抑郁、不安或攻击性行为以及焦虑。

在老年痴呆症晚期，患者必须接受持续的监测和护理。此时，整个大脑的神经元都已经死亡。大脑萎缩，尤其是皮质和海马体。

阿尔茨海默氏症有许多相关疾病和并发症，其中一些可能是致命的。由于失去平衡、迷失方向或走神而导致的跌倒或事故是很常见的。这些事件本身可能导致死亡或可能导致其他潜在的致命并发症——手术肺炎等感染;血凝块。事实上，虽然阿尔茨海默病是100%致命的，但对于患有这种疾病的人来说，最常见的死亡原因是其他一些获得性感染[来源:NINDS]。然而，一些州仍然将阿尔茨海默病列为这些病例的死亡原因。需要注意的是，患者可能死于阿尔茨海默病本身:例如，大脑可能会受到严重损害，以至于患者可能不再“知道”如何呼吸或窒息食物。

在下一页，我们将看看医生如何诊断阿尔茨海默病。

淀粉样斑块

3 d诊所/盖蒂图片社

诊断阿尔茨海默病的主要问题是，只有在病人死后通过检查脑组织才能确定。医生可以在死者的大脑中寻找斑块、缠结和整体萎缩。对于生者，医生尽其所能，通常让病人接受一系列的检查。这些测试在正确诊断疾病方面的成功率可以达到90%[来源:梅奥诊所]。医生可能会检测各种体液，如血液、尿液或脊髓液。(血液测试可以用来判断患者是否有患阿尔茨海默氏症的遗传倾向，但它不能做出实际诊断。)

脑部扫描——核磁共振成像、PET或CT扫描——是另一个有用的工具，可以让医生寻找大脑中不寻常的结构。医生还会进行面谈，询问病人的记忆、任何健康问题(过去和现在)、执行日常任务的困难、记忆面孔和名字的困难以及其他可能的症状。他或她还将进行测试注意力持续时间、计算能力和短期记忆与长期记忆的练习。如果患者有照顾者或近亲属，医生也可以与他们面谈。最重要的是，医生要消除病人出现问题的其他潜在原因;其他形式的痴呆,小中风以及轻微的认知障碍都可能产生阿尔茨海默病的一些症状。

在最近的阿尔茨海默病诊断研究中，使用大脑扫描和脑成像特别受欢迎。2008年8月发布的一项研究结果表明，PET扫描可能会对检测产生重要的见解斑块，被认为是阿尔茨海默病患者大脑功能紊乱的罪魁祸首之一[来源:NIH /路透社]。早期诊断可以让医生决定病人是否可以从一种被证明可以暂时延缓疾病症状的药物中获益。

有些人选择进行基因检测，以确定他们是否有与早发性阿尔茨海默氏症相关的基因，或者他们是否有与阿尔茨海默氏症相关的ApoE基因。然而，有些人携带载脂蛋白e，却从未患上阿尔茨海默病。尽管如此，基因检测可以帮助一个人更多地了解他或她对阿尔茨海默氏症的易感性，尤其是早发性阿尔茨海默氏症，并提供一个与医生讨论如何监测可能出现的症状的机会。

在下一页，我们将看看医生是如何治疗阿尔茨海默病的。

圣母院的大姐在吃药。肯塔基大学桑德-布朗老年研究中心的大卫·斯诺森(David Snowson)博士和其他人对圣母大学的姐妹们进行了多年的研究。

Karen Kasmauski/Science Faction/盖蒂图片社

阿尔茨海默病无法治愈，但如果在疾病的早期阶段使用药物，可以有所帮助。最近开发的一些治疗方法尝试将几种药物联合使用。药物也可用于治疗诸如失眠、抑郁和焦虑，或防止感染。

胆碱酯酶抑制剂都是治疗阿尔茨海默病的药物多奈哌齐、利瓦斯汀和加兰他明都能提高神经递质水平，尽管其中一些药物会产生神经递质令人不快的副作用。大多数阿尔茨海默病药物用于疾病的早期阶段，尽管多奈哌齐可以用于治疗任何阶段的阿尔茨海默病。对于患有轻度认知障碍(MCI)的人来说，多奈哌齐可以将阿尔茨海默氏症的发展延缓一年[来源:]梅奥诊所]。轻度认知障碍是一种过渡性疾病，其特征是认知问题比伴随老年的认知问题更严重，但不如阿尔茨海默病的症状严重。70岁以上的美国人中有五分之一可能患有轻度认知障碍。他们中的一些人会患上阿尔茨海默病;其他人只有轻度认知障碍或最终恢复正常的认知功能[来源:梅奥诊所]。

Memantime(品牌名:Namenda)用于治疗晚期阿尔茨海默病。它最初于20世纪80年代在德国使用，是唯一一种被批准专门用于该疾病晚期的药物。Memantime可单独使用或与胆碱酯酶抑制剂一起使用。这种药物被设计用来保护神经元免受谷氨酸在阿尔茨海默病患者中，这种药物会过度刺激脑细胞，导致细胞膜变得更通透，最终导致功能下降或细胞死亡。

美金刚和所有其他被批准的阿尔茨海默病药物都是为了减缓疾病或改善生活质量而设计的。尽管近年来对阿尔茨海默氏症的了解取得了巨大进展，但没有人能治愈这种疾病。现在，患有这种疾病的人可以活到20年。科学家们现在正在研究将药物相互结合使用，以及直接攻击这种疾病的新药神经原纤维缠结在神经元中发展，可能导致更有效的治疗。

尽管阿尔茨海默氏症的研究领域取得了进展，但对于那些患有晚期阿尔茨海默氏症的人及其家属来说，生活可能非常艰难。看着一个朋友或家庭成员逐渐堕落是非常痛苦的。许多组织、书籍、支持团体、医生和其他资源都可以帮助那些患有这种疾病的人或必须照顾生病的亲人的人。

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