阿尔茨海默氏症是一种特别悲惨的疾病，对患者及其家人都是毁灭性的打击。阿尔茨海默氏症患者会失去神经元(大脑细胞)．这就导致了渐进式的损失内存以及丧失推理、沟通、学习和执行其他任务的能力。一般来说，阿尔茨海默氏症患者在确诊后4到6年就会死亡，不过有些人可以活到20年。
美国有500万人患有老年痴呆症。在这500万人中，有20万到50万年龄在65岁以下的人患有痴呆症，包括早发型阿尔茨海默氏症。阿尔茨海默氏症协会］．阿尔茨海默病没有治愈方法，但有几个不同的小组正在进行研究，以开发新的治疗方法和可能的治愈方法。麻省理工学院霍华德休斯医学研究所的研究人员在老鼠身上进行的一项新研究(其研究结果发表在《自然》杂志上)提供了令人兴奋的治疗可能性。
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研究人员已经发现一种叫做p25与神经退化在阿尔茨海默氏症和类似疾病中发现的在麻省理工学院的研究中使用的小鼠经过了基因改造，使得p25基因可以在任何科学家想要的时候打开。当p25基因启动时，小鼠会出现类似阿尔茨海默病的症状，其特征是神经元和神经细胞的缺失大脑萎缩。
在激活该基因之前，由神经科学家蔡立辉(li - hui Tsai)博士领导的研究人员教小鼠将一个房间与一个电击——被称为“恐惧调节测试”——以及在迷宫中导航。当老鼠学会这些任务后，基因被激活，疾病就发生了。这种疾病只花了六周时间就抹掉了老鼠的记忆。他们不再记得如何避免被电击，或者如何成功地通过迷宫。
在这项研究之前，科学家已经知道刺激的环境可以促进老鼠的学习。然而，他们不知道这种环境对经历长期记忆丧失的小鼠有何影响(对小鼠来说，六周是“长期”的)。为了测试环境线索对老鼠的影响，一半的老鼠被转移到一个新的栖息地，那里有吸引人的元素，包括玩具、运动轮和额外的老鼠。另一组小鼠被置于没有任何刺激的环境中。4周后，在刺激环境下的小鼠比在非刺激环境下的小鼠对电击试验和迷宫的记忆更好。他们也可以更好地学习新任务。
对蔡博士和她的团队来说，研究结果令人鼓舞，为阿尔茨海默病的治疗指明了一种新的可能性。虽然刺激小鼠的神经元不能再生，但治疗确实促进了现有神经元之间新连接的生长。换句话说神经网络被刺激的老鼠重新建立了与先前“丢失”记忆的联系。蔡医生将这种治疗描述为“实际上是重新连接大脑”[来源:皮考威尔研究所]。
蔡博士的团队进行的研究的第二部分涉及用一种叫做HDAC抑制剂．这些药物通常用于治疗癌症，但尚未用于治疗老年痴呆症患者。接受HDAC抑制剂治疗的小鼠在记忆相关的任务中比对照组表现更好。蔡博士表示，在将这种疗法用于人体之前，还需要进行更多的研究来了解其效果。她的团队将进行进一步的研究，探索这些药物是如何起作用的。
麻省理工学院团队的这两种疗法都很有趣，特别是因为它们取得了相似的结果。重大的突破是，由于阿尔茨海默病而失去的记忆似乎并不真的“失去”。它们仍然存在于患者的大脑中，只是需要通过“再生”通向它们的神经通路来获取。患病小鼠学习新任务的能力也为老年痴呆症晚期患者带来了希望。即使记忆不能完全恢复，也有可能提高他们的学习能力和形成新记忆的能力。如果这项研究的结果在人类患者身上得到重现，将会大大有助于将阿尔茨海默病转变为一种可治疗、可控的疾病。就像某些类型的癌症在美国，阿尔茨海默病即使无法治愈，也有一天会成为一种人们可以在相对平静和舒适的环境中长期生活的疾病。
关于这项研究和阿尔茨海默病的更多信息，请参考下一页的链接。
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