流行病如何结束?

什么时候流感大流行结束?这几个月过去了4100万例COVID-19病例和110多万人死亡从全球来看，你可能会越来越恼火，想知道这种情况会持续多久。

自大流行开始以来，流行病学家和公共卫生专家已经注意到了一直在使用数学模型预测未来，以遏制冠状病毒的传播。但是传染病建模是很棘手的。流行病学家警告说:“[m]榜样不是水晶球，甚至是复杂的版本，就像那些结合预测或使用机器学习这并不一定能揭示大流行何时结束或何时结束有多少人会死．

作为一个研究疾病和公共卫生的历史学家，我建议你与其期待线索，不如回头看看是什么导致了过去疫情的结束——或者没有。

疫情发展进程中我们所处的位置

在大流行的早期，许多人希望冠状病毒会消失。一些人认为会自己消失伴随着夏天的炎热．其他人则声称群体免疫一旦有足够多的人被感染就会起作用但这些都没有发生。

遏制和缓解大流行的公共卫生措施——从严格的检测和接触者追踪到保持社交距离和戴口罩——结合在一起被证明有帮助吗．鉴于病毒已经几乎遍布世界各地然而，仅靠这些措施并不能结束这场大流行。现在所有的目光都转向了疫苗开发目前，人们正以前所未有的速度追求这一目标。

然而专家告诉我们，即使有成功的疫苗和有效的治疗方法，COVID-19可能永远不会消失．即使大流行在世界的一个地区得到遏制，它可能会在其他地方继续蔓延，在其他地方引起感染。即使它不再是直接的大流行级别的威胁，冠状病毒也可能会成为地方病，这意味着缓慢、持续的传播将继续存在。这种冠状病毒将继续引发小规模疫情，就像季节性流感一样。

大流行病的历史上充满了这样令人沮丧的例子。

疾病一旦出现，就很少离开

无论是细菌、病毒还是寄生虫，在过去几千年里影响人类的几乎每一种疾病病原体都仍然存在，因为完全根除它们几乎是不可能的。

唯一的疾病天花是通过接种疫苗根除的．大规模疫苗接种运动在20世纪60年代和70年代，由世界卫生组织领导的天花防治工作取得了成功。1980年，天花被宣布为第一个、也是唯一一个被完全根除的人类疾病。

所以像天花这样的成功案例是例外的。毋宁说，这是一种规律:疾病会留下来。

以病原体为例疟疾．它通过寄生虫传播，几乎和人类一样古老，今天仍然是一个沉重的疾病负担:大约有2.28亿疟疾病例和40.5万人死亡2018年全球范围内。自1955年以来，在使用滴滴涕和氯喹的协助下，全球根除疟疾的计划取得了一些成功，但这种疾病仍然存在在南半球的许多国家仍然很流行．

同样，疾病如肺结核，麻风而且麻疹已经存在了几千年。尽管做出了种种努力，立即根除仍遥遥无期．

再加上相对年轻的病原体，比如艾滋病毒而且埃博拉病毒，连同流感而且冠状病毒包括“非典”，即而且导致COVID-19的SARS-CoV-2，整体的流行病学情况就清楚了。研究全球疾病负担报告发现，传染病引起的年死亡率——其中大多数发生在发展中国家——占全球所有死亡人数的近三分之一。

今天，在一个全球航空旅行、气候变化和生态紊乱的时代，我们不断暴露在威胁新出现的传染病同时继续遭受那些依然存在的古老疾病的折磨。

一旦被列入影响人类社会的病原体名单，大多数传染病就会继续存在。

瘟疫导致了过去的大流行，并且仍然突然出现

即使现在已经有了有效的疫苗和治疗方法，感染仍在夺走生命。也许没有什么疾病能比鼠疫是最致命的一种人类历史上的传染病即使在今天，它的名字仍然是恐怖的代名词。

瘟疫是由细菌引起的鼠疫杆菌．在过去的5000年里，有无数次局部爆发，至少有三次记录在案的鼠疫大流行，导致数亿人死亡。所有流行病中最臭名昭著的是黑死病14世纪中期。

然而,黑死病这绝不是一次孤立的爆发。瘟疫每十年或更频繁地重演一次，每次都袭击已经脆弱的社会，并在此期间造成损失至少六个世纪．甚至在卫生革命在19世纪，由于温度、湿度的变化以及宿主、病媒和足够数量的易感人群的可用性，每次暴发都在几个月甚至几年的时间内逐渐消失。

一些社会相对较快地从黑死病造成的损失中恢复过来。其他人则从来没有。例如，中世纪埃及无法完全恢复疫情对农业部门的破坏尤其严重。人口减少的累积效应已经无法弥补。它导致了马穆鲁克苏丹国的逐渐衰落，并在不到两个世纪内被奥斯曼人征服。

这种破坏国家的瘟疫细菌依然存在即使在今天，提醒人们病原体的长期存在和恢复力。

希望COVID-19不会持续千年。但在成功研制出疫苗之前，甚至可能在研制成功之后，没有人是安全的。这里的政治至关重要:当疫苗接种项目被削弱时，感染可能卷土重来。看看麻疹而且小儿麻痹症一旦疫苗接种工作受挫，这些疾病就会卷土重来。

鉴于这样的历史和当代先例，人类只能希望导致COVID-19的冠状病毒将被证明是一种可控制和可根除的病原体。但大流行的历史告诉我们，情况并非如此。

本文转载自谈话在创作共用许可下Nukhet Varlik是南卡罗来纳大学的历史学副教授。