术语“机器人手术"可能会让人联想到机器人的形象，比如C-3P0 "星球大战穿着长袍，戴着面具。但是手术机器人只是机械手臂，上面可以安装微型工具、传感器和摄像头。人类医生通过电脑和屏幕控制机械臂，这样他或她就可以看到放大的身体三维图像。
在某些方面，机器人手术类似于微创手术，因为它允许手术通过一个比传统开放手术更小的切口进行。但它的侵入性更小，因为机械手臂可以比指导它的外科医生做更小、更精确的动作，最大限度地减少对组织的损伤[来源:医疗在线］.
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机器人手术的历史可以追溯到1985年，当时一位神经外科医生使用名为Puma 560的机器人进行精细的大脑活组织检查，其精确度比人手还要高[来源:Lanfranco等。]。从那时起，机器人手术被广泛应用于外科手术，从冠状动脉绕道和输卵管结扎，到肾脏移植和前列腺癌手术[来源:医疗在线］.自20世纪90年代末以来，医生们已经用达芬奇机器人系统完成了超过150万例手术。达芬奇机器人系统是一种价值100万美元的设备，有四个机械臂，允许外科医生控制多达50种不同的设备。玻璃和骑士］.
但是机器人手术的发展也暴露了它的局限性。一些批评人士指出，机械手臂无法像外科医生的手那样感知人体组织，而且设计用于提供触觉反馈的传感器仍然难以补偿振动和其他扭曲效应[来源:玻璃和骑士，Kreml］.希望传感器技术和软件的改进能解决这个问题。
其他技术的进步可能使机器人在未来真正革命性地改变外科手术。研究人员设想将机器人与人工智能结合起来，虚拟现实以及可以通过脑电波远程控制机器的小装置。未来的手术室可能是对病人身体内部的虚拟现实模拟，在那里，医生可以透过组织，用他们的大脑控制手术机器人，同时与其他自主机器人助手一起工作。外科医生甚至可以用其他扫描或医学测试的数据来增强3d环境，这样他们就能看到肾脏内的癌组织，比如说，亮绿色。Shubber］.
研究人员还在开发微型外科机器人纳米机器人——也许有一天它们会自己在体内漫游。另一些人则设想机器人具有创新的设计，比如柔韧的蛇形机器人，它可以爬进手术切口，进入人手或传统工具无法触及的地方[来源:Begos］.我们已经从放血走了很长一段路，但总有创新的空间。
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