啮齿动物就是啮齿动物，对吧?当然——即使不一定看就像你的想法一样。当然有老鼠，松鼠还有仓鼠，还有巨大的水豚．它们都是啮齿动物，但长得一点都不像。还有土拨鼠。尽管它们的名字叫狗，但它们根本不是狗。事实上，它们也是啮齿动物。
乍一看，这些胖乎乎的小动物是松鼠(Scuiridae)，当它们从地洞里探出头来的时候，就好像是打地鼠游戏(当然是不用木槌的)的一部分。
但你在任何游乐场都找不到土拨鼠。你将在美国中西部平原的草原上发现了它们。它们的作用远不止从洞里蹦出来。事实上，它们是非常聪明的动物。
广告
土拨鼠的栖息地和生活方式
有五种土拨鼠:黑尾土拨鼠、犹他土拨鼠、墨西哥土拨鼠、白尾土拨鼠和甘尼森土拨鼠。它们都是小动物，身长在12 - 17英寸(30 - 43厘米)之间，体重在1 - 3磅(0.45 - 1.3公斤)之间。根据种类的不同，它们有深浅不一的棕色、黑色、褐色、白色和灰色的皮毛和短尾巴。松鼠的这些亲戚是非常社会化的动物，他们兴奋地互相拥抱和亲吻。
他们住在很小的地方伙伴组织一到两只雄鼠，几只正在繁殖的雌鼠，以及这种生活方式所产生的新幼崽。雄性会从一个小圈子转到另一个小圈子，而雌性则会一辈子待在一起。雌性一年只发情一个小时。它们的寿命大约是5到8年。交配季节的缩短给土拨鼠留下了大量的时间来挖掘洞穴，从而进入土拨鼠的城镇。
成千上万的土拨鼠生活在广阔的土地上错综复杂的地下洞穴,称为城镇。城镇被划分成家族小团体。每个小窝占地约一英亩(0.4公顷)，有独立的房间供睡觉、抚育幼崽(幼崽在这里出生，并在此停留约6周)和消除浪费——草原犬类的卧室、托儿所和浴室。在一个小圈子里，所有的狗都有特定的职责，比如觅食、与其他狗互动(这肯定是最受欢迎的职责)、保持洞穴或寻找不需要的客人。
你可以通过每个入口附近地上的土堆来识别土拨鼠的洞穴。这些木桩在冬天为土拨鼠提供了温暖，并有助于防止洞穴被洪水淹没。它们也可以作为脚凳，让小型哺乳动物有一个更好的位置来发现捕食者，包括鹰、鹰、猫头鹰、乌鸦、郊狼、獾，雪貂和蛇。
广告
他们有高级词汇
土拨鼠有一个令人印象深刻的通讯系统，并利用它来警告其他城镇居民的危险。对我们来说，这些重复的声音可能看起来像是简单的吱吱声。但它们远不止于此。当土拨鼠看到捕食者时，它会发出尖锐的警告声，兴奋地上下摆动，然后再发出第二个尖锐的声音。然后它潜入洞穴，以每分钟40声的速度不断地发出两音节的吠叫(因此草原“狗”得名)。
其他城镇成员则在远处观察，并向其他人通报入侵者的路线和接近情况。
克林特陆莎迪、圣地亚哥动物园动物保护经理解释说，土拨鼠不仅会提醒别人有人来了，还会用不同的声音来区分“一个人”和“一个拿着枪的人”。
“对我来说，这是土拨鼠最有趣的事实。他们已经知道一个带枪的人是一种威胁，”卢萨迪说。
2011年，动物行为学家和语言专家反对Slobodchikoff博士。，甚至证明了小啮齿动物使用不同的调用和吠声来区分穿蓝色衬衫的人和穿绿色或黄色衬衫的人。
当两个群体交叉时，可能会产生一些严重的紧张感——把它想象成草原犬鼠版的捶胸。决一死战可能包括长达30分钟的凝视、牙齿打颤、甩尾巴，有时还会打斗。
广告
土拨鼠是关键物种
土拨鼠主要是食草动物，吃草、种子、根和任何它们能找到的叶类植物，偶尔也吃昆虫。它们白天活动，大部分时间都在寻找食物。它们清除了洞穴周围所有高大植物和草的区域，这使得敌人更难偷偷接近它们。
生物学家认为这些啮齿动物是惠及大约150种其他物种的关键物种。他们的城镇为蟾蜍、小兔子和响尾蛇提供了掩护，他们清理的土地吸引了昆虫来喂养鸟类。它们还提供富含氮的废物，给土壤和植物施肥。有时，当这种复杂的交流系统出现故障时，它们确实会成为捕食者的食物。
但并不是所有人都认为土拨鼠是可爱、无害的小动物。牧场主和农民认为它们是害虫，与他们的牲畜争夺食物。它们也是一个安全隐患。蒙大拿州农场主汉克·斯旺(Hank Swan)对它们的问题有切身体会。“我们损失了很多牛;它们踩进土拨鼠的洞里，折断了腿，不得不被杀掉，”他说。“这是我们赖以生存的方式，这是一个重大损失。”
这些啮齿动物是害虫的观点是它们数量下降的重要原因。二十世纪初，大约有50亿土拨鼠在北美西部，自那以后，它们的数量减少了约98%，现在仍有大约1亿。种群数量锐减由于瘟疫比如投毒、枪击和推土机。的犹他州和墨西哥土拨鼠目前分别被列入《濒危物种法》的受威胁物种和濒危物种，但其他物种没有被列入《濒危物种法》，并被持续监测。
广告
