真菌会导致蝙蝠灭绝吗?

一种褐色的小蝙蝠(光蝙蝠)，它的口部和身体上覆盖着白色的真菌。

图片由纽约环境保护部提供

就像幼儿园教室里的水痘一样，蝙蝠瘟疫在纽约州奥尔巴尼首次出现后迅速蔓延。到2008年春天，马萨诸塞州、宾夕法尼亚州、康涅狄格州和佛蒙特州都出现了蝙蝠死亡的证据，一些冬眠洞穴里的蝙蝠数量从15000只减少到1500只[来源:希尔]。纽约州环境保护部于2007年率先调查了导致蝙蝠数量锐减的原因。他们将这种疾病命名为白鼻综合征(WNS)，因为这种白色真菌主要存在于被感染蝙蝠的鼻子、翅膀、耳朵和尾巴上。

纽约州环境保护部进行的研究表明，WNS已经蔓延到2007年发现的受感染洞穴半径80英里(128公里)内的几乎所有洞穴[来源:希克斯]。这意味着大约有50万只蝙蝠暴露于WNS[来源:希克斯]。在温暖的夏季，受感染的蝙蝠可能会通过与健康的蝙蝠接触，将这种综合征传播到附近的洞穴。

五种蝙蝠特别受到WNS的袭击:小褐肌炎、印第安纳肌炎、北方肌炎、东部小脚肌炎和东部pipistrelle[来源:蝙蝠保护国际]。科学家们不知道WNS会传播多远或多快，但它有可能到达俄亥俄州和弗吉尼亚州。希克斯]。这种综合症的死亡率在80%到100%之间，可能严重威胁到这些受影响蝙蝠物种的未来[来源:美国鱼类和野生动物管理局]。印第安纳州的肌炎动物特别关注野生动物专家，因为它已经被联邦政府列为濒危物种。它的全球数量在55万左右徘徊，但印第安纳州的肌炎倾向于大量聚集在一起，这意味着一个受感染的洞穴可能会削弱任何恢复的机会[来源:纽约州环境保护部]。

美国鱼类和野生动物管理局也已经介入，试图找出导致问题的原因。根据国际蝙蝠保护组织的说法，专家们怀疑有三种情况:

但是那些白色真菌呢?那不是罪魁祸首吗?因为并非所有蝙蝠身上都有这种真菌，所以这种真菌很可能是一种症状，而不是问题的根源。美国鱼类和野生动物管理局]。到目前为止，研究人员还没有从死蝙蝠中分离出WNS病原体或细菌。蝙蝠的消瘦导致一些人怀疑WNS与它们新陈代谢的某种类型的改变有关，尽管这还没有得到证实。

政府官员正在与志愿者和大学的研究人员合作，努力解决这个难题。虽然没有人报告WNS对人体的任何副作用，但已经向受感染地区的洞穴探险者发出了警告，要求他们采取预防措施，比如在离开洞穴时清洗衣服和鞋子，以确保他们不会传播WNS。一些洞穴甚至被封闭起来进行研究。

到目前为止，专家们还没有将这些与WNS联系起来。但他们知道一件事:它移动得很快，时间并不站在蝙蝠这一边。