当我们大多数人想到像泰德·邦迪或约翰·韦恩·盖西这样的杀手时，我们想到的是那些被迫伤害他人的人，他们喜欢造成伤害恐惧他们对自己的行为毫无悔意。在大多数情况下，这些描述是完全正确的。连环杀手(和许多其他类型的暴力罪犯)通常被认为是具有攻击性和反社会特征的精神变态者。但并非所有的精神病患者都有暴力倾向——有些人“仅仅”是操纵他人、不诚实、无法体验深层情感，他们可能会相对轻松地融入社会。如果一位首席执行官骗走了员工的养老金，然后毫无遗憾地离开了公司，那他可能是一个精神病患者。精神变态者，无论是暴力的还是非暴力的，都没有“道德指南针”，没有良知。他们不会对自己犯下的罪行或背叛感到内疚。最近发表在《英国精神病学杂志》(British Journal of Psychiatry)上的一项关于精神变态者大脑的研究，可能会对这些人的大脑中发生了什么或没有发生什么有所帮助。
多年来，研究人员和精神科医生已经了解到精神变态者对外界刺激的反应是不同的，他们已经建立了这种异常反应的理论，根源在于大脑．其观点是，精神变态者处理信息的方式与非精神变态者不同，许多科学研究都使用功能核磁共振成像(fMRI)可视化大脑活动的方法支持了这一观点。2003年，一项在英国会议上公布的研究表明，当“正常人”撒谎时，大脑额叶的活动会增加，这表明他们有内疚和不适的经历;但当精神变态者撒谎时，大脑活动并没有增加。一项早期的研究发现，当精神变态者看到像“强奸”或“谋杀”这样充满情感的词时，他们大脑活动的变化与非精神变态者看到这些词时发生的变化完全不同。精神变态者大脑活动的增加甚至不在边缘系统，而边缘系统是语言处理发生的地方。
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2006年，伦敦的一组科学家发表了一项研究的结果，这可能为精神变态的生物学基础提供了额外的信息。看起来精神变态者可能会以一种与我们大多数人不同的方式体验他人的恐惧迹象。事实上，他们可能根本没有真正经历过。
这项研究旨在测试这样一种观点，即精神变态者对他人的痛苦不会感同身受——无法理解、感觉或适当地做出反应——因为他们没有领会这种痛苦的迹象。特别的是，这项研究测试了9个“正常人”和6个精神病罪犯对典型的恐惧和悲伤的面部和声音信号的反应。所有的受试者都连接了功能磁共振成像设备，以测量他们对刺激的神经反应。在这种情况下，“反应”通常意味着血流增加和/或神经元放电增加，神经元是大脑信号的载体。
研究人员向两组受试者展示了两组不同的图像:一组是快乐的面孔和中性的面孔，另一组是恐惧的面孔和中性的面孔。中性面孔为大脑活动建立了一个基线。
当非精神病的受试者看到一张快乐的脸时，大脑的梭状回和外区——主要负责处理面部表情图像的区域——比他们看到一张中性脸时表现出更活跃的反应。精神病患者的大脑对快乐面孔的反应也表现出增加的活动，尽管比非精神病组的增加少。然而，当非精神病的受试者看到痛苦的面孔时，他们的大脑活动出现了类似的增加，而精神病的受试者则没有。事实上，当精神病患者看到悲伤或恐惧的面孔时，他们的大脑扫描显示，他们的神经活动比看到中性面孔时要少。
研究人员得出结论，在精神病患者中，本该处理人类痛苦信号的神经通路要么没有功能，要么与普通人群中的神经通路完全不同。这可以解释，至少部分地，为什么精神变态者不认同他们的受害者的精神痛苦。这项研究的发现可能有助于理解精神病是如何在神经系统的水平上工作的，但在BBC新闻文章，卡迪夫大学的精神变态研究员Nicola Gray博士解释说:“要想知道如何解决这个问题，还有很长的路要走。”
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