你对自己的记忆力了解得越多，你就越能理解如何提高记忆力。这里有一个基本的概述，你的记忆是如何工作的老化影响你的记忆能力。
宝宝的第一次哭．..你祖母做的糖蜜饼干的味道…海风的味道。这些记忆构成了你持续的生活体验——它们为你提供了一种自我意识。它们能让你在熟悉的人和环境中感到舒适，把你的过去和现在联系起来，并为未来提供一个框架。从深刻的意义上说，正是我们的集体记忆——我们的“记忆”作为一个整体——造就了我们。
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大多数人谈论记忆力时，就好像它是一种他们拥有的东西，就像糟糕的眼睛或漂亮的头发一样。但你的记忆并不像你身体的一部分那样存在——它不是你可以触摸的“东西”。这是一个关于记忆过程的概念。
在过去，许多专家喜欢把记忆描述成一个小小的文件柜，里面装满了独立的记忆文件夹，信息就储存在里面。还有人把记忆比作嵌在人类头皮下的超级神经计算机。但今天，专家们认为，记忆远比这复杂和难以捉摸——它不是位于一个特定的地方大脑而是一个全脑的过程。
你还记得你今天早餐吃了什么吗?如果一大盘煎蛋和培根突然出现在你的脑海中，你不会从某个偏僻的神经小巷中想起它。相反，这种记忆是一种难以置信的复杂的建构能力的结果——我们每个人都拥有这种能力——这种能力将分散在大脑各处的网状细胞的不同记忆印象重新组合起来。你的“记忆”实际上是由一组系统组成的，每个系统在创造、存储和回忆你的记忆中扮演着不同的角色。当大脑正常处理信息时，所有这些不同的系统完美地合作，提供连贯的思维。
看似单一的记忆实际上是一个复杂的结构。如果你想到一个物体，比如一支笔，你的大脑会回忆起这个物体的名字、形状、功能，以及它在书页上划过时发出的声音。关于“笔”的每一部分记忆都来自于大脑的不同区域。“笔”的整个图像被大脑从许多不同的区域积极地重建。神经学家才刚刚开始理解这些部分是如何重新组合成一个连贯的整体的。
如果你在骑自行车，如何操作自行车的记忆来自于一组脑细胞;如何从这里到达街区尽头的记忆来自另一个街区;自行车安全规则的记忆来自他人;当一辆车从另一辆车危险地靠近时，你会感到紧张不安。然而，你从来没有意识到这些独立的精神体验，也没有意识到它们来自你大脑的不同部分，因为它们都很好地协同工作。事实上，专家告诉我们，在你的记忆方式和你的思维方式之间并没有明显的区别。
这并不意味着科学家们已经弄清楚了这个系统是如何工作的。他们仍然不能完全理解你是如何记忆的，或者在回忆过程中发生了什么。几十年来，大脑研究人员一直在探索大脑如何组织记忆，以及这些记忆是在哪里获得和储存的。不过，有足够的信息可以做出一些有根据的猜测。记忆的过程从编码开始，然后是存储，最后是提取。
在下一页，你将学习编码是如何工作的，以及大脑在检索记忆时的活动。
