证据就在脚印里:人类比我们想象的更早来到美洲

我们的物种开始离开非洲100000年前。除了南极洲，美洲是人类最后到达的大陆，早期的拓荒者穿越了现在已被淹没的大陆白令海峡大陆桥曾经连接东西伯利亚和北美的

在整个过程中更新世冰期大冰原覆盖了欧洲和北美的大部分地区。锁在这些冰原中的水降低了海平面，使人们可以从亚洲穿过北极到达阿拉斯加。但在上一个冰河周期的高峰期，它们向南进入美洲的道路被整个大陆的冰盖阻断了。

迄今为止，科学家们一直认为，人类只有在这道冰障开始融化时才向南进入美洲，16500年前。但是和我们的同事一起，我们发现一组化石这些脚印表明人类在数千年前第一次踏上这块大陆。

这些脚印，出土于白沙国家公园在新墨西哥州，由一群青少年、儿童和偶尔的成年人组成，可以追溯到最后一次冰川高峰期，大约23000年前。这可能是我们人类在美洲最古老的证据。

我们的发现支持了这样一种观点，即在最后一个冰川高峰之前，人类就已经在北美南部存在了。到目前为止，这一理论基于的证据存在争议，而且可能不可靠。

阶跃变化

白沙上有成千上万的脚印化石。在一起,他们告诉故事史前人类是如何与已经灭绝的冰河时代巨型动物，如哥伦比亚猛犸象和巨大的大地懒。

这些足迹沉积在一个大型湿地的边缘——可能是雨季后的一个湖泊，但在其他时候更像是水体的拼凑。到目前为止，问题一直是确定这些脚印的年代。我们知道它们是在巨型动物灭绝之前留下印记的，但不知道确切的时间。

2019年9月，这一情况发生了变化，当时研究小组发现了痕迹上下都有未受扰动的沉积物。在这些沉淀物中，有数百层普通沟草的种子Ruppia cirrhosa。这些种子，经过放射性碳年代测定，就能揭示足迹本身的年龄。分析显示，这些种子的年龄在21000年到23000年之间，这表明人类在至少2000年的时间里多次造访过该遗址。

白沙脚印提供了明确的证据，表明人类是在最后一个冰河时期的高峰时期来到美洲的，而不是之前认为的一段时间之后。这对我们理解美洲的人口和美洲原住民的基因构成是很重要的。

利用现代美洲原住民的DNA，科学家们发现他们的祖先从亚洲来过几次，其中一些人在基因上被隔离了。这种孤立的原因尚不清楚。现在，我们新的足迹证据提供了一种解释，表明最早的美洲人生活在北美冰盖的南部，只是在冰盖融化时加入了其他人。

我们的发现也可能重新引发对美洲其他考古遗址的猜测。其中之一是Chiquihuite洞穴在墨西哥。考古学家最近声称，来自这个洞穴的证据表明，人类大约在3万年前占领了美洲，比人类留下白沙脚印早了7000年。

但一些人对奇基维特洞穴的发现存在争议，因为石器很难解释，而类似工具的石头可以通过自然过程形成。石器工具也可以在沉积层和岩石之间移动。化石足迹不能。它们被固定在一个平面上，因此提供了更可靠的证据，准确地说明人类何时离开它们。

十几岁的踢

我们倾向于想象我们的祖先在进行生死搏斗——仅仅为了生存而被迫与大自然搏斗。然而，白沙的证据表明，这是一个有趣的、相对放松的环境，青少年和儿童在一起度过时间。

这或许并不令人惊讶。儿童和青少年比成年人更有活力，更爱玩，因此会留下更多的痕迹。成年人在运动时往往更省力，留下的足迹更少。

但对这一新的足迹证据的另一种解释是，这些青少年是这些早期狩猎采集群体的劳动力的一部分。有可能这些痕迹是年轻人为他们的史前父母搬运资源时留下的。

无论如何，在白沙留下足迹的人是一些已知的最早的美国青少年。他们的足迹被刻在石头上，向他们的祖先致敬，我们现在知道，他们是通过漫长的大陆桥进入美洲的，比人们通常认为的要早几千年。

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马修·罗伯特·班尼特是伯恩茅斯大学环境与地理科学教授。莎莉克里斯汀·雷诺兹是伯恩茅斯大学古人类古生态学的主要学者。