物种灭绝几千年来以令人不安的频率突然出现;甚至在地球的历史上,每6500万年左右就会发生一次大规模的灭绝事件。但当谈到这些现象的原因时(无论是海平面的变化,还是小行星罢工,火山爆发或附近的超新星),科学家很难确定一个事件的唯一原因。
以全新世(我们仍然生活在这个地质时期)开始时的许多巨型动物物种灭绝为例。科学家们对它发生的原因有不同的理论。一些专家认为,剧烈的气候变化导致了栖息地的彻底改变。另一些人把问题归咎于人类的干预:也许人类的进步导致了过度捕猎和栖息地的破坏。或者,问题可能是,这些两足入侵者(以及它们在世界各地携带的任何动物)不知不觉地充当了病原体载体,将新的疾病传播给了没有预先免疫的动物。
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人们常常怀疑某些物种灭绝事件是由多种因素共同引起的。以最近世界赛加羚羊数量的急剧下降为例。这种羚羊原产于前苏联的不同地区,数量一度超过100万只。1991年,摇摇欲倒的苏联帝国解体后,这种可爱的小羚羊被偷猎到濒临灭绝的边缘。截至2010年,只剩下大约8.1万名。但在2010年夏季开始的短短两周内,动物数量急剧下降至6.7万只。
当时的罪魁祸首不是偷猎者,而是一种引起巴氏杆菌病的寄生虫。感染的相关细菌和健康羚羊的肠道菌群一样好,但对于免疫系统受到抑制的动物来说,这是一个大问题。被感染的羚羊很可能营养不良,因为它们生活的地区刚刚经历了一个比平均水平更冷的冬天和一个比平均水平更高的春天,季节性的动荡可能影响了食物供应。
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