威斯康星大学麦迪逊分校的发育生物学家詹姆斯·汤姆森的研究实验室正在对未分化的人类胚胎干细胞群体进行显微镜观察。
照片由威斯康星大学麦迪逊分校提供
许多疾病会杀死器官内的细胞，夺去生命或损害一个人正常生活的能力。例如，大约有580万美国人有心每年有67万人被诊断出患有这种疾病[来源:疾病控制中心］．心力衰竭时，心脏的大部分肌肉自身会死亡，因此心脏不能充分泵血。
同样，大约2360万美国人患有糖尿病[来源:的趋势,国家卫生研究院］．这些人中有5%到10%是I型糖尿病产生胰岛素细胞胰脏的坏死。最后，大约有100万美国人患有帕金森氏症[来源:帕金森氏症基金会]。在这种疾病中，制造神经递质多巴胺(帮助控制运动)的细胞会死亡。患者帕金森病有颤抖和无法控制的运动。但是如果这些死亡的细胞可以被新鲜的细胞取代呢?患者能否得到治疗，过上正常的生活?这就是干细胞研究的目标。
广告
在本文中，我们将研究干细胞，从上面的图片开始。在照片中，胚胎干细胞群是圆形的，密集的细胞团块。扁平拉长的细胞是成纤维细胞，用作“喂养细胞”。我们还将了解干细胞是如何工作的，发现它们治疗疾病的潜力，并进入围绕它们的研究和使用的持续辩论。但首先，让我们介绍一些基础知识。
