要理解这个现象，你需要了解趋光性．趋光性是一种有机体向或远离的自动运动光．蟑螂是负趋光性生物的一个例子。你可能已经注意到，当你在你的厨房照亮他们的深夜零食聚会时，他们会匆忙回到黑暗的角落和缝隙中。飞蛾是积极phototactic．他们似乎被你家门廊的灯、车头灯或篝火所吸引(即使这导致了他们的过早死亡)。虽然对这种现象还没有明确的解释，但有一些有趣的理论。
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已知有些种类的飞蛾会迁徙，可能是夜空给了它们导航的线索。飞蛾的上下方向可能部分取决于天空相对于地面的亮度。一些鳞翅类学者(飞蛾和蝴蝶科学家)认为飞蛾使用月亮作为主要参考点，并有能力校准它们的飞行路径，因为地球的旋转导致月球在天空中移动。(甚至有证据支持迁移的飞蛾体内有地磁的理论指南针以引导他们走向正确的方向。)所以飞蛾对人造光源或火可能与方向有关，并导致方向感丧失——蛾子并不“期望”真正到达“月亮”(光源)或能够在它上面飞行，因此导致混淆。
也有可能飞蛾有一种与光相关的逃跑路径机制。想象一下在晚上打扰一丛满是飞蛾的灌木丛——它们都飞了起来，飞向天空。对处于危险中的飞蛾来说，飞向亮光(通常是在天空中，或者至少是向上的)往往比飞向黑暗(通常是向下的)更有利。
飞蛾对某些波长的光(例如紫外线)比对其他波长的光更敏感。白光会比黄光吸引更多的蛾子。黄色是飞蛾不适应的波长。
另一个有趣的问题是:为什么飞蛾会停留在灯光下?飞蛾的眼睛和人的眼睛一样，也含有光传感器，并根据传感器探测到的光量进行调整。在高照度下，蛾子成千上万个固定焦距的透镜面发出的光会被传送到它自己的传感器(小眼）.在低照度下，来自多个透镜的光被引导到同一个小孔，以增加光的敏感性。当你的眼睛适应了黑暗后打开强光，或者在强光下突然陷入黑暗时，你可能会经历一段时间的失明。飞蛾适应黑暗的机制比适应光线的机制反应慢得多。一旦飞蛾靠近明亮的光，它可能很难离开光，因为回到黑暗中会使它失明很长时间。在飞蛾逃逸的情况下，它不会记得飞得太近的问题，可能会发现自己再次陷入同样的困境。
另一种可能的解释是，为什么飞蛾会呆在灯光下，它们大多是夜间飞行的生物，最终对光线的反应就像它们对光线的反应一样太阳——通过安顿好白天的“睡眠”。
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