1973年夏天，三个宇航员这是美国的第一个太空实验室空间站——使用空气测试仪器来观察他们在太空中两个月的呼吸情况。结果令人担忧:天空实验室的空气中充满了超过100种有害化学物质的微量物质。
空间站是由一些世界上最先进的合成材料制成的:塑料、聚合物和树脂。但是，虽然加工过的材料可以制造好的空间站，但它们也会制造糟糕的空气。这些材料释放出少量有毒气体，这种现象被称为“脱气”。太空实验室的宇航员不可能打开一扇窗户，所以在接下来的58天里，宇航员只能在充满致癌化学物质的沼泽中呼吸。
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在几百英里的地下，地球上的人也遇到了类似的问题。20世纪70年代末，面对飞涨的能源成本，美国的办公大楼都在按照更高的环境标准建造。现在，美国人不再在通风良好的砖钢结构建筑中工作，而是在绝缘良好的办公楼中工作。这些建筑的供暖成本较低，但它们陈旧的循环空气是废气化学物质的陷阱，导致办公室员工眼睛发痒、皮疹、嗜睡和呼吸问题。很快，大约30%的办公楼给员工带来了后来被称为“病态建筑综合症”的症状[来源:环境保护署]．
20世纪80年代末，美国国家航空航天局(NASA)决定召集曾为美国军方做过清洁工作的环境科学家比尔·沃尔弗顿(Bill Wolverton)来解决室内空气质量问题。拥有丰富的植物背景，Wolverton选择了一个相对简单的解决方案，即室内空气质量可以通过少量的植物来改善。像和平百合和竹笋这样的植物放在客厅里看起来很棒，沃尔弗顿确信它们也能中和有毒气体。
为了验证沃尔弗顿的理论，NASA的工程师们组装了“生物之家”，这是一个移动房屋大小的高度绝缘结构，几乎完全由合成材料建造而成。BioHome的塑料墙壁散发出的气体如此之多，以至于任何走在里面的人都会立刻感到眼睛灼痛和呼吸困难。直到工程师们将室内植物塞满建筑。几天后，他们发现，这座建筑的内部焕然一新。
美国国家航空航天局公布了这项研究结果，世界各地的办公室很快就开始使用室内树叶来防止员工头痛和皮疹。
请继续阅读，了解美国国家航空航天局是如何使用银块为月球宇航员提供淡水的。
