我们有时指责机器抢走了人们的工作，但实际上有些机器创造了工作。技术可以提高生产率，从而增加劳动力需求。它还可以简化复杂的任务，为技能较低的工人打开大门。美国发明家伊莱·惠特尼发明了两种创新。通过他的发明，他改变了南北战争前的美国，在帮助美国变得更加繁荣的同时，无意中使南北双方走上了冲突之路。
惠特尼最著名的发明，现代“锯”轧棉机于1794年获得专利。“gin”一词是“engine”的缩写，它带来了革命性的变化棉花通过自动化加工在南方进行生产。他的装置由一组轮子组成，轮轴上连着一个曲柄。每个车轮都有金属挂钩，类似于圆锯片。随着刀片的转动，金属钩钩住了棉花碎片，将它们穿过一个屏蔽种子和外壳的屏障。钢丝刷周期性地扫掉刀片上的棉花，防止机器堵塞。
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轧棉机对内陆的棉农尤其有用，因为他们只能种植“绿籽”棉花。这种棉花是劳动密集型的，生产一单位有用的“皮棉”需要10个小时的辛勤劳动。一台惠特尼轧棉机可以在一小时内完成几个人一天的工作。
尽管轧棉机是一种节省劳力的设备，但它强化了奴隶制度。南方各州购买了更多的奴隶，以满足随之而来的生产力增长。棉花曾经是一种劳动密集型作物，只有最大的种植园才能生产。但是轧棉机帮助它传遍了整个南方。1800年之后，原棉产量每十年翻一番，直到本世纪中叶，美国的棉花产量占世界棉花产量的四分之三。
具有讽刺意味的是，尽管美国南方因为轧棉机而成为全球棉花大国，惠特尼却因60多起专利诉讼而破产。他非常沮丧，再也没有为他的发明申请专利。正如他所说，“一项发明对发明者来说可能有价值，但可能毫无价值。”
急需资金，而且美国可能面临与法国的战争，惠特尼从陆军部争取并赢得了一份合同，在短短两年内生产1万至1.5万支步枪。对于一个没有武器制造经验的人来说，这是一项了不起的成就。为了完成他雄心勃勃的合同，他做出了其他伟大的发明，为美国的工业革命奠定了基础。惠特尼的发明使他成为美国之父之一大规模生产．
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