龙卷风不是突然形成的——它们是在雷暴中形成的,在雷暴中,已经有一股稳定的、向上的、低压的温暖气流开始形成龙卷风。这有点像一场摇滚音乐会引发了一场骚乱。情况本来就不稳定;他们只是升级为更危险的事情。
雷暴本身和许多其他风暴一样形成云一股温暖潮湿的气团上升并冷却,导致水水汽凝结成云。然而,如果上升气流继续,这团云团将继续增长,并上升4万英尺(12,192米)或更高,进入对流层这是我们生活的大气层的最底层。典型的雷雨云可以积聚大量的能量。如果条件合适,这些能量会在云中产生巨大的上升气流,但这些能量从何而来?
水蒸气在空气中凝结时就形成了云。这种物理状态的变化释放出热量,而热量是能量的一种形式。雷暴的大量能量是云凝结形成的结果。每克水凝结产生约600卡的热量,另外每克水的80卡热量来自上层大气的冻结。这种能量增加了上升气流的温度,以及空气向上和向下运动的动能。雷暴平均释放约1,000万千瓦时的能量,相当于一枚2万吨的核弹头[来源:大英百科全书].
在是由超级单体雷暴,上升气流特别强劲。如果它们足够强大,一个空气漩涡可以像水槽中形成的水漩涡一样发展。龙卷风的前兆被称为龙卷风中气旋,宽度通常为2至6英里(3至10公里)。一旦中气旋形成,大约有50%的几率风暴会在30分钟左右升级为龙卷风。
一些龙卷风由一个漩涡组成,但其他时候是多个吸力涡围绕龙卷风的中心旋转。这些风暴中的风暴可能较小,直径约为30英尺(9米),但它们的旋转速度极为强劲。
龙卷风从雷雨云中向下延伸,形成巨大的漩涡状气流。风速在200到300英里每小时(322到483公里每小时)范围内并不罕见。如果漩涡接触地面,旋风的速度(以及上升气流和气压差)会造成巨大的破坏,撕裂房屋,投掷可能致命的碎片。
龙卷风的路径是由其母雷雨云的路径控制的,而且它经常看起来是跳跃的。当涡流受到扰动时,就会发生跳变。你可能已经看到,在浴缸里搅乱漩涡很容易,但它会重新形成。同样的事情也会发生在龙卷风的漩涡上,导致它沿着其路径坍塌和重新形成。
较小的龙卷风可能只会持续几分钟,覆盖不到一英里的地面。然而,更大的风暴可以在地面停留数小时,覆盖超过90英里(150公里),并在沿途造成几乎连续的破坏。
在这一点上,你可能想知道龙卷风最终是如何消散的。科学家们仍在争论这些致命的风暴究竟是如何消亡的,但其中一个主要的疑点正是雷暴的母体:旋转中气旋。龙卷风需要不稳定和旋转。破坏气流、带走水分或破坏其不稳定的冷热空气平衡,使其无法工作。通常,龙卷风会因为寒冷而死亡流出从下降的降水中产生的空气破坏了平衡。