衡器有一些很普通的东西,很容易让人忘记它更深层的意义。悬挂在农产品货架上的弹簧秤略有倾斜,它提醒我们,长期以来,秤一直为人类服务,作为商业的主要仲裁者必要条件海运和医药替补席的全能球员。从最小的、最精密的实验室天平,到10 × 120英尺(3 × 37米)的称重火车车厢和拖拉机拖车的坑梁怪物,秤使现代生活成为可能。
天平——或者更具体地说,天平——沉重地压在古代建筑者、发明家和经济顾问的心头。小天平可以追溯到公元前四千年早期,为人类对数字的掌握提供了一些初步的线索。与我们一样,古埃及人在贸易和分析矿石和合金时都使用天平[来源:百科全书;Petruso].
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通过将物体与一个或多个参考砝码相匹配来称其重量的天平,手感非常灵敏,至今仍在实验室中使用。天平使用一些不同的物理原理和机械部件来测量重量和其他力(重量就是由于重力作用在物体上的力)。例如,弹簧秤是用来测量重量的胡克定律,它把力(重量)与由给定材料制成的弹簧的拉伸或压缩联系起来。
并非所有的秤都使用弹簧,但所有的秤都使用机械元件来测量重量。所以,机械秤和数字秤的区别仅仅在于它们显示重量的方式——机械的还是电子的。在后一种情况下,音阶采用模数转换器,将音阶上连续读出的数据转换成离散的数字信息,就像CD或MP3编码方案将音乐的波形数字化一样。
一般来说,数字秤比机械读数需要的专业知识少,而且精度更高,处理速度更快。尽管如此,特定设备的性能可能会有所不同,特别是当重量以吨计时[来源:Camarda;考克斯;克罗利].
“这要看情况而定,”费尔班克斯天平公司(Fairbanks Scales Inc.)产品开发总监德里克·马沙尼(Derrick Mashaney)说。该公司专门从事大型工业天平的研发。“有几个主音阶是机械的。它们被调整得非常精确,没有任何东西可以与它们相比。”
就像路边的汽车劫持器可以通过机械优势——手柄的杠杆或螺旋的斜面——来吊起汽车,而机械师的提升机可能使用液压,不同的秤使用不同的操作原理来称量物体,比如液压、气动或弯曲梁。
然而,无论如何,大多数现代秤都有一个共同的组成部分:测压元件。
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