如果你读过问题105，那么你就知道汽油是一种纯由碳和氢组成的液体。汽油由不同长度的碳链组成，从C7H16到C11H24。如果你可以用炽热的火焰和大量的氧气将汽油作为蒸汽燃烧，你就会得到几乎纯净的二氧化碳和水作为燃烧产物。这就是为什么你可以燃烧天然气，LP气体冬天在室内使用煤油。例如，一个适当设计的煤油加热器可以是“无通风口”的。
不幸的是，汽车尾气所含的物质远不止二氧化碳和水。汽车尾气中最重要的污染物包括:
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- 一氧化碳(一种毒药，讨论问题190)．一氧化碳的形成是因为燃烧不完全。没有足够多的氧气可以快速地与所有可用的碳完全反应。
- 氮氧化物-由于气缸内的压力和温度，空气中的氮和氧以各种方式结合。
- 未燃烧的碳氢化合物-不是所有的碳氢化合物都参与反应，因为在燃烧阶段可用的时间很少(见汽车发动机的工作原理详情)。
也可能有一些杂质，如气体中的硫，形成硫氧化物。
催化转换器背后的想法是试图消除一氧化碳，一氧化二氮和碳氢化合物，通过与铂催化剂上的大量氧气反应。然而，催化转换器并不完美，所以一些污染物逸出。
在炎热的夏天，我们可以看到这些污染物以烟雾和臭氧的形式产生的影响。氮氧化物和碳氢化合物与空气混合，受到阳光紫外线的轰击。二氧化氮释放出氧原子，氧原子与氧气结合，在地面形成O3(臭氧)。看到问题162有关臭氧的详情。
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