世界上最后的长毛猛犸象死于口渴，而不是人类

如果我们想象猛犸象的死亡，我们可能会想到一群被史前人类追逐的毛茸茸的大象，手里拿着长矛，脑袋上吃着晚餐。这很可能就是大多数大型食草动物的命运。但是一个新的研究发表在《美国国家科学院院刊》上的报告称，世界上最后一批猛犸象最终死于缺乏新鲜饮用水。

人们普遍认为，世界上大部分的长毛猛犸象种群灭绝是由于气候变化和人类狩猎的结合大约11000年前，它们的最后一批在大陆上灭绝了。但有几个掉队的人坚持了下来。例如，大约4300年前，在北极的偏远岛屿弗兰格尔岛上，有一个种群存活了下来。这项新研究将附近另一群猛犸象的灭绝时间定在5650年前，误差不超过80年——圣保罗岛的猛犸象，该岛位于白令海，位于今天的俄罗斯和美国之间。这一发现被吹捧为迄今为止最准确的史前物种灭绝。

随着冰河期后世界变暖，海平面上升，圣保罗岛面积缩小，供猛犸象生存的淡水湖越来越少。研究人员发现了多米诺骨牌效应，更多的猛犸象和其他动物聚集在更少的淡水资源周围，践踏湖泊周围的更多植被。这导致流入湖泊的污垢和沉积物增加，使得仅存的少量水更不适合饮用。作为对类似情况的回应，人们看到现代大象在一个充满沉积物的湖泊附近挖洞，以寻找干净的饮用水——这是一个短期的解决办法，但在这种情况下，土壤挖洞会使原始湖泊更加泥泞。

通过分析从湖床中提取的岩芯样本，科学家们能够了解湖泊环境的变化。他们还追踪了长毛象等大型哺乳动物粪便中真菌孢子随时间的变化。他们对自己的结论在环境方面尤其有信心，因为这个岛屿在大约1.4万年前就与大陆隔离了，没有证据表明人类曾在那里生活过，并影响了那里的猛犸象种群——第一批踏足这个岛屿的人类是在1787年乘船抵达的。

如果你想象的是一群高耸的口渴的野兽蹒跚着寻找饮用水，请稍微调整一下图像。像弗兰格尔和圣保罗这样的分支种群是主流的矮子后代猛犸象属primigenius——由于几代人的近亲繁殖和对岛屿环境的进化反应，它们只比成年人类高一点。