有办法在晚上获得太阳能吗?

储存太阳能的想法并不新鲜。人们一直在试图设计一种方法来暂停这一过程——在将阳光中的能量转化为电能之前，先将其保留一段时间——只要太阳能还是一种电力选择。然而，之前的所有尝试都有令人望而却步的问题。

有些人试图通过将太阳能泵到山上来储存能量，在那里能量会一直保持，直到水流下来，释放能量。压缩然后再解压缩空气是另一种选择。但这两种方法都浪费能源——只有大约80%的太阳能被另一端回收[来源:biello]。电池的效率也非常低，这使得它们过于昂贵，无法成为可行的大规模存储选择。你可以在咖啡保温瓶中储存相当于笔记本电脑电池容量的能量，而笔记本电脑电池的价格是笔记本电脑电池的10倍。瓦尔德]．

这就是突破的所在:热量很容易储存。

这就是保温瓶的作用，储存咖啡的热量。在太阳能热电厂中，热量会产生电力，所以储存热量是一种暂停过程的方法:让太阳加热某物，让它一直热到太阳落山，然后利用这些热量产生蒸汽，推动涡轮机。

当然，就像储存热量相对容易一样，你必须找到适合太阳能应用的物质。为了储存运行太阳能热电厂的极端热量，这种物质必须在高温下保持稳定——在750华氏度(400摄氏度)的区域——否则你会遇到汽化和压力变化的问题[来源:Bielo]。这种物质便宜又容易获得，这也很有帮助。

在你的橱柜里，你可能会在炒鸡蛋、玛格丽塔酒杯和毛豆上放一些白色的水晶状东西:盐。盐只有在非常高的温度下才会融化，在非常非常高的温度下才会蒸发，而且几乎可以无限地、低成本地供应盐。此外，它只损失了投入其中的能量的7%[来源:biello]。

事实上，第一个配备盐储存装置的太阳能发电厂并没有使用食盐。它使用的是一种不同的盐混合物，通常用作肥料，是钠和硝酸钾的混合物。位于西班牙格林纳达的Andasol 1号电厂装满了30,865吨(28,000吨)的原料[来源:Bielo]。

西班牙的Andasol 1号发电厂于2008年11月开始发电，只要有阳光，它的运行方式就和其他的太阳能热电厂没什么区别。阳光照射在某种太阳能集热器上——在这种情况下，抛物线槽反射镜聚焦在装满油的管子上，管子会被加热到超过752华氏度(400摄氏度)。热油用来煮沸水，产生蒸汽，使涡轮机旋转。

只有在没有阳光的时候存储系统才会影响发电。设置是这样的:

Andasol 1号的太阳能集热器面积足够大，可以收集几乎两倍于工厂在阳光充足的时候运行所需的阳光。额外加热的油被送到热交换器中，热交换器在巨大的熔盐桶之间运行。一缸装着相对较冷的熔融盐(大约500华氏度或260摄氏度)，这些盐被泵入热交换器，从油中获取热量。此时，温度更高的熔盐(752华氏度或400摄氏度)流入第二个缸，直到太阳落入云后。

当电厂需要储存的热量时，较热的熔盐通过热交换器被抽回。在那里，它将热量传递给油，油会产生蒸汽。更热的油会流向动力中心，现在已经冷却的熔盐会流回冷却罐。然后整个过程又重新开始。

利用盐来储存太阳的热量，该发电厂可以在没有阳光的情况下运行，运行时间几乎是其他太阳能发电厂的两倍。盐存储装置使Andasol 1号发电能力比没有盐的情况下高出50%——17.8万兆瓦时[来源:相当]．这种额外的发电能力降低了电厂发电的总成本。它最终可能会与天然气发电的成本相匹敌。

这种储存盐的装置并不是储存太阳能的唯一设计。一些植物正在考虑使用一种更直接的方法，即跳过油——它们可以在盐中收集并储存太阳的热量。沙子是另一种潜在的储热材料。

另一个小组开发了一种系统，模仿光合作用的分子效应来储存太阳能:它利用阳光将水分子分解成氢和氧，然后将它们重新组装在燃料电池中。

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