这是一个很难回答的问题，因为有很多变量。然而，这里有一种思考方法:如果你用一英亩土地种植玉米，然后你把玉米转化成乙醇(酒精)，你可以得到一英亩植物从太阳吸收的能量的测量值。然后将这个数字与太阳能电池进行比较。
在美国，一英亩土地可以生产大约100蒲式耳的玉米。一蒲式耳玉米可以生产大约2.5加仑(9.5升)乙醇。一加仑乙醇可以产生大约80000 Btu(英国热单位)的能量。根据马力是如何工作的在美国，生产1瓦时的电力需要3.41 Btu。把这些综合起来，你可以看到一英亩玉米可以生产5860万瓦时的能源。[注意，我们忽略了许多细节来得出这个数字。例如，我们忽略了耕地、生产肥料和提炼乙醇的能源成本这个页面获取详细信息。我们也忽视了能量的损失发生在乙醇电的转换,你可以种植作物冬小麦在相同的土地,这一事实可以干燥和燃烧提炼乙醇的玉米秸秆,和许多其他因素,使我们的太阳能电池和植物的简单比较。
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如果你看太阳能庭院灯是如何工作的或今天的问题，你找到1平方英寸(6.5厘米)2)的太阳能电池可以产生大约70毫瓦的电力，并且它可能平均每天能够这样做大约5小时(取决于纬度、平均降雨量和其他环境因素)。一英亩有43560平方英尺(4047米)2)，它有144平方英寸(929厘米)2)。因此，一英亩大小的太阳能电池板在一小时内可以产生大约44万瓦时的电力。一天5小时，它可以生产220万瓦时，一年可以生产大约8亿瓦时的电力。
换句话说，基于上述假设，一英亩的太阳能电池产生的电力大约是一英亩玉米的15倍。然而，重要的是要记住，这两种系统之间存在巨大的成本差异。在必要时，一个人可以用铲子和锄头种植一英亩玉米，而种子的成本可能是100美元。另一方面，太阳能电池的成本约为每英亩250万美元，如果算上支架、布线和其他基础设施的成本，可能还得翻一番。如你所见，直接比较这两种能量收集方法是很困难的。
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