美国人经常认为电力是理所当然的——直到灯熄灭。最近的德克萨斯州的寒潮和风暴已经对德州电力可靠性委员会这家非营利性公司管理着超过2,600万德克萨斯人的电力供应。ERCOT和类似的组织管理着美国60%的电力供应．
从我的研究中美国电力工业的结构我知道，像ERCOT这样的机构制定的规则对美国人的能源选择有重大影响。德克萨斯州和其他受影响州目前的电力短缺凸显了以公平合理的价格提供安全可靠的电力服务所涉及的微妙平衡。它还表明，能源市场的神秘特征在关键时刻可能产生重大影响。
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要有光
电力时代始于1882年，当时爱迪生照明公司(Edison illumination Company)的珍珠街发电站(Pearl Street Generating Station)通过电线为曼哈顿下城的59家客户供电。爱迪生是美国第一家由投资者拥有的电力公用事业公司，该公司生产电力，通过传输线输送给个人客户。
电力公用事业的范围和规模从不起眼的开始迅速增长，但这种潜在的垂直整合结构在100多年里一直保持不变。每家公用事业公司都垄断为其所在地区的顾客服务，并向政府报告公用事业委员会，它告诉该公司可以收取多少费率。
由于公用事业公司比任何人都更了解自己的成本和能力，监管机构就有责任决定公用事业公司是否有效运营。监管机构还确定公用事业公司提议转嫁给客户的成本——比如建造新发电厂——是否公正合理?
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线条纠结
1996年，联邦能源管理委员会发布了订购888允许各州重组其电力行业，以促进更多竞争。通过各州立法机构的行动或不作为，美国电力市场破裂了。
一些州，主要是在东南部和西部，保持了垂直整合的结构。全国其他地区则转向了市场结构，在这种结构中，发电机竞相出售电力。
各地区建立了新的独立组织，称为独立系统运营商或区域传输组织，以调节电网上的电力流动。在这些地区，发电机竞相出售他们的电力，组织呼吁市场监控确保生成器遵循规则。这种方法创造了电力市场，优先考虑以尽可能低的价格发电。
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保持低价势在必行
这些变化对电力市场竞争激烈地区的电力客户意味着什么?通过电线向家庭和企业输送电力的公司仍然必须获得监管机构批准其价格，但该系统对发电企业的运作方式有所不同。
发电机在ERCOT等市场运营商运营的交易所以特定的价格每小时提供电力。这些运营商计算出他们所服务的地区需要多少电力，然后选择成本最低的投标人来提供电力。
如果发电公司没有被选中，它就失去了在这一小时内出售电力的机会。出售电力是发电机创造收入的方式，用于支付工人、发电厂和燃料等费用。这意味着发电企业有动机出价尽可能低，卖出尽可能多的电力。
德克萨斯州的发电机现在正面临批评，因为他们没有准备在极冷的温度下工作．但考虑到德克萨斯州的两台发电机所面临的挑战，它们在各方面都是相同的，除了其中一台决定投资防寒。这家公司的成本将高于竞争对手，可能被迫在市场上提交更高的报价，可能会失去出售电力的机会。
从长远来看，过冬的公司可能会更难继续经营下去。对于现在影响德克萨斯州的情况，它会有更好的准备，但在更正常的情况下，它将处于竞争劣势。
一个国际非营利监管机构被称为北美可靠性公司对每个北美地区进行半年一次的可靠性评估，但这些评估只能与他们所基于的假设一样好。如果评估不考虑极端事件，那么监管机构就无法确定电力系统是否为这些事件做好了准备。
在2011年的寒潮导致电力短缺之后，联邦监管机构确定了德克萨斯州电力系统的冬季选择-但ERCOT没有要求能源公司执行吗．其他地区对弹性的评价可能不同。例如，iso -新英格兰在2018年推出了一项计划，对发电机进行补偿在系统紧张时提供额外的容量．
竞争发电市场的力量在于，每个发电机都可以自行决定，从长远来看，什么才能使其可持续发展。这也是市场的一个弱点。
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德州的下一步是什么?
一旦德克萨斯州全境恢复供电，州和联邦政策制定者将不得不解决几个棘手的问题，以减少类似事故发生的可能性。
首先，对电力客户来说，为严重风暴做好准备的电力系统是否有价值?人们应该避免哪些类型的事件?谁决定可靠性评估的场景?由于消费者将支付费用，他们也应该受益。
第二，人们应该如何为这种韧性买单?成本可以根据每户家庭使用的千瓦时数进行评估，或者按每个客户收取固定费用——这种方法可能有利于重度用电用户。或者他们可以通过新的税收来覆盖。一年后，当危机已经过去，人们会问:“天气很好，电力系统运行良好，为什么我要付更多的电费?”决策者将如何应对?
第三，消费者为改善系统付出的钱如何转化为项目?它是应该直接流向发电公司，还是进入发电公司可以利用的基金?谁来管理这个基金?谁最终负责执行对系统的更改，如果情况没有改善，谁负责?
最后，这些变化将如何影响市场的核心目标:诱导能源公司以最低成本提供电力?
最终,公众支付电费要么是由于更高的费率，要么是由于本周德克萨斯州冰冻等事件导致服务中断。在我看来，公用事业、监管机构、政府官员以及像我这样的研究他们的人都有责任确保人们的钱得到最好的价值。
西奥多Kury弗罗里达大学公共事业研究中心能源研究主任，该中心部分由弗罗里达电力和天然气公用事业公司以及弗罗里达公共服务委员会赞助。
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