如果你曾经观赏过鲸鱼，参观过大型水族馆，甚至在自然历史博物馆看过鲸鱼的骨架，你就会知道这些水生哺乳动物是多么庞大。地球历史上最大的哺乳动物不是恐龙或某些史前怪兽。它实际上是蓝鲸，它是活的现在在海洋里游泳。
鲸鱼的大小从巨大的蓝鲸，可以长到超过90英尺(27米)长，到相对较小的侏儒抹香鲸，长度只有可怜的10英尺(3米)长。但既然有那么大的海洋可游，为什么鲸鱼没有更大一点呢?它们不需要用腿支撑自己庞大的身体四处走动。既然如此，为什么它们没有变小呢?
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这两个答案都与食物和热量有关。
至少研究人员是这样做的斯坦福大学的研究发现近4000头活鲸和3000个化石物种的体重数据。他们的分析表明，水生哺乳动物比陆地哺乳动物面临更多的体型限制。该研究结果发表在2018年3月26日的《科学》杂志上美国国家科学院院刊．
回到那个问题，为什么鲸鱼很大，但又不是太大。该研究的作者认为有两个主要因素:热量流失和新陈代谢。海洋这可能是非常寒冷的地方，而鲸鱼——尽管非常聪明——实际上没有类似于保暖内衣的水生生物。
因为它们是温血哺乳动物，所以它们必须足够大，才能避免将过多的体温流失到周围的水中。因此，体温调节可以让鲸鱼不像狗那么大。斯坦福大学地球、能源和环境科学学院的地质学教授乔纳森·佩恩是这项研究的合著者，他说:“当你很小的时候，你的热量流失回水中的速度非常快，你没有办法吃足够的食物来跟上水的速度。”在一份新闻声明中说．
说到吃，鲸鱼经常这么做。像所有哺乳动物一样，它们将食物转化为能量，用于游泳、生长和其他类似鲸鱼的活动。这是代谢系统在起作用。但研究人员认为，鲸鱼的新陈代谢只有在它们变大时才会变得更快，所以它们只能变得这么大。“基本上，动物是需要能量运转的机器。这种对能量的需求给动物的行为和体型设置了严格的限制，”路易斯安那大学海洋协会的克雷格·麦克莱恩是这项研究的合著者，在一份新闻声明中说．
所以归结起来就是它们能吃多少，以及它们的新陈代谢率，让鲸鱼不会变得无限大。但是那些巨大的蓝鲸呢?他们有鲸须而不是用牙齿，把食物过滤而不是咀嚼。所以蓝鲸不仅是海洋中最大的鲸鱼，它们也是最有效的捕食者。
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