我们人类可能大部分时间都生活在陆地上，但我们生活在一个由海水主导的世界里海洋覆盖了地球表面的71%地理学家们将地球上的海洋划分为若干特定的区域，其中最小的区域是北冰洋。
即使是世界上最小的海洋也惊人的巨大。北冰洋延伸约540万平方英里(870万公里)，面积比北美大150%。它位于北半球的极地地区，几乎完全被欧洲、亚洲和北美大陆包围。寒冷的条件使北冰洋全年部分被冰覆盖，在冬天完全被冰覆盖，尽管全球气温上升导致了冰融化的增加北极海冰．
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北冰洋不仅在大小上排名最小(它是太平洋的10倍)，它也是最浅的。平均海洋深度，根据到美国国家海洋和大气管理局(National Oceanic and Atmospheric Administration)的距离为2.3英里(3.7公里)，约合12100英尺。与此同时，北冰洋的平均深度要浅得多——大约0.65英里(1.04公里)，或3407英尺。与太平洋最深处的水域相比，这就像儿童泳池里的水一样。据测量，太平洋最深处大约有6.85英里(11公里)，或36200英尺深。
北冰洋相对较小的面积和深度导致一些人拒绝将其归类为海洋指它是大西洋的一部分，被称为北冰洋地中海或简称为北冰洋。海洋是被认为是部分被陆地包围的海洋的较小部分。
有些科学家会质疑一片水域是否为海洋，这似乎有些不寻常，但围绕世界海洋的争论并不局限于北极。历史上，国际社会公认的四大海洋是:大西洋、太平洋、印度洋和北冰洋。2000年，国际水文测量组织(IHO)又增加了第五个区域:南大洋。南冰洋又叫南冰洋，它围绕着南极洲，是地球上最南端的水域，位于南纬60度以下。
南大洋的加入虽然已得到普遍接受，但尚未得到批准，因为并不是所有IHO成员国都已正式接受将南大洋定义为第五大洋的参数。那么地球上有多少个海洋——四五个?就目前而言，最确定的答案可能是一个，因为从技术上讲，世界上所有的海洋实际上是作为一个单一的、广阔的咸水体连接在一起的。
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