当谈到化石时，像苏一样的标本雷克斯霸王龙抓住大部分注意力。不仅是起诉最完整的霸王龙有史以来，她也是一个惊人的6700万岁。然而，与有史以来最古老的化石相比，Sue是街区的新孩子[来源：菲尔德博物馆]．一些古代化石，被称为叠层石它的年龄是苏的50多倍——确切地说，是34.5亿岁[来源:明斯特大学]。
对于我们来说，要理解如此漫长的时间都很难，但是在1993年首次发现这些化石的古生物学家j·威廉·肖普夫(J. William Schopf)在他的书《生命的摇篮:地球最早化石的发现》(Cradle of Life: the Discoveries of Earth’s Earliest fossil)中帮助我们正确地看待问题。如果整个历史地球被压缩成24小时的日子，Schopf说，人类将在当天的最后一刻到达。相比之下，胚醇胶质胶质抗胶质醇在超过18小时。也许更加惊人的是，脱麦盆种仍然形成到这一天。
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与恐龙骨架等化石不同的是，叠层石从来不是活体生物的一部分。相反，叠层石的形成方式与雕像的铸造方式大致相同，保留了特定物体的形状，但不包含该物体。以叠层石为例，叠层石的“铸件”是由薄层沉积物和碳酸钙(与形成石灰石的物质相同)组成的，碳酸钙在蓝藻(又名蓝绿藻)和其他单细胞生物的复杂菌落周围堆积。叠层石的形成非常缓慢，在这个过程中保存了数千年生命的记录。幸运的是，各个地质时期的叠层石仍然存在。通过仔细解剖和探索这些结构，科学家们获得了一些关于地球上第一个生命是什么样子的仅有的线索。
地球在45亿年前形成后，就完全不适合人类居住了。事实上，在地球存在的最初8亿年里，地球表面可能是一块熔化的岩石，并不是最好的家园环境[来源:御夫座]．在地球表面冷却并凝固成大陆板块之后，第一批微生物出现了。其中最重要的是蓝藻细菌，它们生长在浅水盆地中，在那里它们不受强烈的阳光照射，但仍然离地表足够近，可以依靠阳光进行光合作用。随着时间的推移，在这些蓝藻细菌和其他早期生命的聚居地周围形成了各种各样的叠层石。事实上，这些结构惊人的复杂性提供了最好的证据，证明这些结构曾经充满了生命;否则它们是不可能形成的。不知为何，在1993年Schopf在澳大利亚西部发现这些结构之前，即使是最古老的结构也难以置信地经受了数十亿年的地质动荡。
这些特殊的叠层石的发现具有非常重要的意义。当达尔文首次提出进化论时，他意识到化石记录上的缺口对他的主张构成了严重威胁，即所有生命都来自同一个遥远的祖先。当时的技术实在是太有限了，根本无法找到，更不用说鉴定距今数百万年前的化石了，而且在100多年的时间里，情况一直如此。一些人认为，在我们所知的生命和最早的生命形式之间所谓的“缺失的一环”的证据永远不会被发现，可能已经被无数年的剧烈地震和侵蚀破坏了。
然而，索普夫的发现改变了事情。生物学家终于有什么可确凿的证据，何时和什么类型的生命第一次居住在地球上，而且由于这种理解，科学家现在更好地了解生活如何发展。例如，地球的大气在亚古时期，当蓝藻和其他生命首次出现时，由甲烷，氨和天然气组成，这对今天的大部分生活有毒。科学家们现在认为，像蓝藻一样的生物是通过厌氧呼吸产生氧气的原因。谁知道其他钥匙龙露盆种对我们对古代地球的理解什么？
不幸的是，尽管叠层石仍然在一些地方继续生长，如黄石国家公园和巴哈马群岛地区，但它们现在已经不那么常见了。如果我们不能保护这些神奇的岩层，我们可能会永远失去这个星球上最勤奋、最准确的记录者之一。
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