化石是如何工作的

如果你想在野外研究一种动物，你首先要找到它的栖息地——你要去澳大利亚研究袋鼠，或者去中国研究考拉。化石也是如此。如果你要寻找冰冻猛犸象或其他哺乳动物，你要搜索冰川、冰隙和冻土带。要想在沉积岩中找到化石，你要去寻找冰川岩石的年代与你想研究的化石相同。要做到这一点，你需要咨询地质的地图，显示岩层的位置、特征和年代。

制图员利用航空照片和调查等数据源来确定岩石的位置和特征辐射定年.你可能听说过一种放射性测年法--碳-14年代测定，科学家经常使用它来确定考古文物的年代。与所有辐射测定年代测定方法一样，碳-14年代测定通过评估放射性衰变特定的原子在样品中。被测量的原子是同位素--除了原子核中的中子数之外，其他原子都是相同的。你可以在核辐射的工作原理用于确定岩石年龄的同位素会释放多余的中子，直到它们变得稳定，科学家们测量了这两种同位素的比例。

碳-14年代测定法没有被用来测量化石的年龄，因为它的半衰期--样品中一半原子衰变所需的时间太短了。碳-14年代测定可以确定样品的年龄，最长可达60000年，但许多岩石层及其所含化石都有数百万或数十亿年的历史。为了确定这些样品的年龄，科学家们测量了其他放射性同位素，如钾-40和铀-238，这些同位素在邻近的火成岩中发现。每种同位素的半衰期都超过10亿年，而碳-14的半衰期只有5730年。

所以如果你想找一个霸王龙，你会寻找大约6500万年前的裸露岩石。如果你想找到三叶虫，如上图所示，你需要更古老的岩石——它必须超过2.45亿年。如果你想研究蓝藻这些构成了地球上已知最古老的生命，你需要找到大约35亿年前的岩石。

一旦你找到了合适的岩石，找到化石需要运气和良好的眼力。化石化是一种相对罕见的现象，因此你可以花大量时间在可能的地层中搜寻，而不会发现任何骨骼、指纹或印痕。如果你真的找到了化石，下一步就是挖掘和准备——我们将看看如何分离骨骼从下一页的岩石。