化石是如何工作的

想象一下几年前的犯罪现场。没什么可查的，只有几块骨头，一块裸露的岩石和几颗子弹。但犯罪现场调查员，这些线索讲述了一个故事。骨头的大小和形状表明死者是否是男人。或者一个女人．碎骨显示了子弹的射入点。岩石表面的凿痕显示出子弹未击中目标的轨迹。

你可以想想化石差不多是一样的。它们讲述着一个故事，就像犯罪现场的线索一样。想象起来可能有点奇怪地球作为一个巨大的犯罪现场，但在某种程度上，这就是古生物学家在他们寻找和研究化石的时候首先，研究人员正在寻找证据，就像犯罪现场调查人员做的那样。其次，古生物学家和法医专家都以这样或那样的方式研究这些证据，以回答一个基本的问题:发生了什么?

这个问题有很多角度。最明显的是恐龙——真是最小的一个。通过研究化石，你可以探索以下问题:

这些问题很复杂，对很多人来说，它们极其重要。他们试图解释我们星球的历史，包括生命从何而来，如何发展进化而来．因为化石提供了地球上生命的物理记录，所以在研究这类问题时，化石是一个重要的洞见来源。

但化石并不能说明一切。它们通常只保存生物体的一部分——开始时坚硬和坚固的那部分。也有跟踪化石，可以保存生物存在过的证据，比如牙印或脚印，但不能保存该生物本身。化石也只有在非常特定的条件下才会形成，无论它们是石化的、碳化的、木乃伊化的、冷冻的还是被焦油或琥珀之类的物质包裹的。由于这个原因，只有一小部分曾经存在于地球上的生物出现在化石记录，或地球上发现的化石和从中学到的信息的总和。最重要的是，化石记录中有一些空白，尽管不断发现的新化石和化石床可能有一天会填补这些空白。

要理解这一切，你需要了解一些地质学、分解和石化过程本身。在本文中，我们将逐一探讨这些问题，并深入研究化石挖掘的具体过程。我们将从两个对化石形成至关重要的过程开始——建立地球的岩层和分解地球的废物。