在…发展之前放射性碳年代测定法在美国，很难判断一件考古文物是从哪里来的。除非某件东西明显可以追溯到某个特定的年份，比如一枚过时的硬币或一件已知的艺术品，否则发现它的人就必须进行相当多的猜测，才能得出这件物品的合适年龄。挖掘者可能会采用相对年代测定法，利用地层上(埋在相同深度)位置相近的物体，或者他或她可能会比较历史风格，看看是否与之前的发现有相似之处。但通过使用这些不精确的方法，考古学家我们经常相差很远。
幸运的是，后来获得1960年诺贝尔化学奖的科学家威拉德·利比(Willard Libby)在20世纪40年代末开发了一种名为放射性碳年代测定法的方法。现在它仍然是最常用的方法。简而言之，它的工作原理是这样的:有机体死亡后，它停止吸收碳14,所以放射性同位素开始衰变，没有得到补充。然后，考古学家就可以测量碳14的含量，并将其与稳定同位素碳12进行比较，从而确定一件物品的年代。
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在很大程度上，放射性碳年代测定法对各地的考古学家都有很大的影响，但这个过程确实存在一些缺陷。例如，如果一个物体碰到了一些有机物质(比如，你的手)，它的测试年龄可能会比实际年龄小。此外，样本越大越好，尽管新技术意味着小样本有时可以更有效地测试。尤其是在较年轻的文物中，数据可能会有一点偏差，任何超过5万年的文物都太老了，无法测试，因为在那一点上，大多数碳14已经衰变到几乎无法检测的水平。物体坠落的时间窗口通常也很宽。最后，大气中C-14与C-12的比例(因此在有机残留物中的比例)在几千年里一直在一定程度上波动，这可能会导致需要纠正的误导性差异。
尽管有这些限制，放射性碳年代测定法通常会给你一个大致的数字。虽然还有其他方法可以测定物品的年代，但放射性碳年代测定法对大多数考古学家来说仍然至关重要。例如，它使在世界范围内比较物体的年龄成为可能，允许在全球范围内进行不可缺少的比较。在此之前，每个人都在猜测不同的挖掘时间线在很远的地方是如何相互比较的。但是现在，考古学家通过研究农业在各大洲的发展，能够确定几千年来不同社会是如何相互依存的。
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