拉布雷亚沥青坑是如何运作的

早在工业革命之前，人类就开始使用化石燃料，其中包括在拉布雷亚沥青坑发现的沥青。例如，美洲土著部落用坑里的沥青来防水，从独木舟到篮子。

当西班牙人后来占领这一地区时，他们把这片土地用作养牛牧场。最终在1870年卖给了汉考克家族，他们钻探石油．随后进行了一些研究和小规模的挖掘，但直到世纪之交之后，气候才真正开始变暖。1913年，洛杉矶县自然历史博物馆(当时的名字略有不同)获准进入这片土地，并展开了为期两年的紧张调查，在今天的藏品中发现了很大一部分标本。在这些挖掘过程中挖了96个坑，但工作条件不安全，工作也很随意。例如，只有大型动物的骨骼受到了很多关注，而较小的化石，如植物和无脊椎动物的化石，往往被忽视。

一个名叫l·e·怀曼的人领导了第一次大规模的挖掘工作，但加州理工学院的古生物学家切斯特·斯托克将对发现的遗骸进行大部分早期研究工作。事实证明，一些坑比其他坑更丰富，更具有挑衅性，其中一些最迷人的发现来自3号、4号、9号、61号和67号坑。但事实证明，91号坑才是多年来真正的明星，从那以后，它就断断续续地被挖掘出来。下一页将详细介绍。

在我们上一页讨论过的96个坑中，最有名、解剖最活跃的是91号坑。事实上，在近40年的时间里，这是拉布雷亚唯一一个正在挖掘的坑。在20世纪60年代末，研究人员选择通过收集所有的化石在坑里可以找到，不仅仅是那些大型脊椎动物的。有了更广泛的化石记录，就能更全面地了解更新世末期的情况。

于是，1969年6月13日——被亲切地称为“沥青星期五”的一天——挖掘工作重新开始，只不过这一次挖掘者精心收集的标本中有两栖动物、爬行动物、昆虫、小鸟、贝壳和植物的遗骸。除了这些重要的化石，91号坑还发现了许多更新世时期的知名化石。其中包括可怕的狼、剑齿虎、西部马、地懒和猛犸象的骨头，而这个坑只有大约15英尺(4.5米)深!

这些遗骸中的绝大部分已经被放射性碳测定年代过时大约有1万到4万年的历史，91号坑和大多数坑一样，包含了很长一段时间的化石。对于动物来说，3万年是一段很长的时间，但数百万年的化石数字仍然有点令人惊讶。然而，研究人员表示，这些数字是有道理的;根据他们在坑里发现的东西，每30年只需要大约10只大型动物就能提供迄今为止发现的大量化石遗骸。如果这样的捕获事件每十年发生一次，那就意味着迄今为止发现的标本数量超出了解释的范围。

然而，91号坑的工作目前处于中断状态，这都是因为意外发现了代号为23号项目的东西。

实验室助理主管特雷弗·瓦勒正在为泽德工作，他正在从他的一颗象牙上取出石膏。

大卫·麦克纽/盖蒂图片社新闻/盖蒂图片社

2006年，23号工程开始了，它拥有一个停车场的所有魅力。洛杉矶郡立艺术博物馆(LACMA)打算在沥青坑附近的土地上建造一个新的地下停车场，但作为一个历史上如此重要的地区，如果没有打捞考古学家，这种工作就无法进行。这也是一件好事，因为在建造过程中，挖掘出了16个装满文物的矿床。

为了不耽误施工(现场彻底挖掘所有矿藏估计需要20年的时间，LACMA的人对这么长时间的等待并不感到兴奋)，打捞考古学家罗宾·特纳设计了一个解决方案。三个半月后，装有这些沉积物的23个木箱被起重机从地下拖出，完好无损地送到了佩奇博物馆。这些装在盒子里的沉积物被厚厚的塑料包裹着，重达12.5万磅(5.5万公斤)，被运送到佩奇博物馆的主要研究设施——绰号为“鱼缸”——在那里，公众可以透过玻璃墙看到研究人员仔细筛选它们。

到目前为止，该项目最令人兴奋的发现可能是“Zed”，这是一只80%完整的哥伦比亚猛犸象，有象牙。当焦油坑里的大部分猛犸象被发现时，它们的骨头只是被混合在一起，然后随机地重新组合在一起;这个过程有点像把30个不同的拼图游戏的碎片混在一起，然后再把它们组装起来，而不考虑哪个来自哪个盒子。现在馆长们可以比以前更深入地研究更新世猛犸象的生活。在Zed化石的基质中有大量的微化石，类似于在更新世最神秘的遗产之一，拉布雷亚沥青坑中仍有多少谜团等待解开。

最初发表于2011年3月7日