在过去，寻宝活动很少考虑历史或考古目的 - 它是为了获利和新奇而完成的。目标是加强工件的收藏还是简单地降压，对世俗物品的关注很少，这些物品倾向于今天令人着迷于探索人类历史的发展的专业考古学家。
陶器碎片显示了对陶瓷的使用知识，干燥的布碎片表明了社会等级，灰尘珠表明了与遥远的邻居的贸易——它们对考古学家来说都很重要，他们研究人类历史，包括文化实践，经济互动，政治制度，饮食习惯和艺术倾向。
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根据所调查的遗骸的不同，发掘工作也有所不同。例如，挖掘一个地面上的古墓和长期埋在地下的住所需要一些不同的策略。但是，现代考古方法的统一因素很简单:谨慎和记录。小心翼翼地移走并勤奋地记录每一件文物的位置和周围环境，同时小心地保存和记录任何发现以备将来研究。
例如，想象一次考古挖掘，挖掘一个史前村庄遗址。当考古学家开始挖掘时，他们不仅仅是用铲子挖地。首先，他们创建一个网格系统来帮助记录出土对象的位置。然后他们开始慢慢地移动泥土，每次用一把小铲子装满泥土。当他们挖下去的时候，保持墙的直和底座的平，他们仔细地筛掉所有出来的东西，以便找回哪怕是最微小的文物。所有发现的东西都被记录下来，拍照并打包。如果人工制品是理想的放射性碳年代测定法，比如大块的木头或木炭，那么他们会立即用工具把它们铲起来，放在锡纸上，这样就不会受到挖掘者的手的污染。
进一步掌握了诸如钢笔，刷子，手术刀，卡钳，铅锤甚至像筷子和牙科挑选的东西等工具，挖掘机在达到土壤的变化之前工作，然后记录。土壤样品经常采取措施，有助于关联伪影的周围环境。照片被捕捉，写入笔记，制作图纸和全球定位系统(GPS)在整个过程中进行测量，以帮助从上方、侧面以及与其他物体的关系来记录工件的位置。
一旦一切都走出目的，考古方法的下一个主要阶段就会发生：报告。发布挖掘的调查结果并分析是至关重要的。结果必须及时公布，以便发生进一步的评估和研究。纸质越彻底，因为考古学基本上是一个破坏性的科学。一旦出土，它很少回到地上，所以考古学家和对调查结果的任何人都需要善良，强大的数据来重建现场，并从封装内部推翻理论。然后，最后但并非最不重要的是，为后代清洗并保留文物。
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