现代大灭绝的10个迹象

污染对海洋生境的健康有重大影响。

jphotostyles / iStockphoto

虽然很容易想象陆地上栖息地的丧失，但海洋和海洋附近的重大变化也可能在大规模灭绝中发挥作用。根据自然资源保护主义者Tundi Agardy的说法，地球上几乎一半的珊瑚礁已经被破坏。大约三分之一的红树林也是如此，它们为陆地和海洋动物提供住所和保护。在过去的100年里，发展和工业导致了世界海岸线的重大变化。污染也是海洋物种生存的一个重要因素。

但栖息地的丧失并不是唯一的问题——另一个问题是过度捕捞。根据美国科学促进会(American Association for the Advancement of Science)的数据，世界上三分之二的海洋渔业都接近或超过了它们的捕捞极限。鱼类数量可能会锐减，从而影响生态系统的其他部分。

最重要的是，要精确地绘制地球上的海洋发生了什么是很棘手的。科学家们只发现并分类了生活在那里的一小部分物种。有时，是特定的鱼类种群——而不是整个物种——处于危险之中。

卡文迪什香蕉是美国人最喜欢的香蕉，它是生物多样性减少如何威胁一个物种的一个例子。

LuxCreative / iStockphoto

1845年，爱尔兰的马铃薯开始死亡。接下来的六年被称为“爱尔兰马铃薯饥荒”。一种通过空气传播的真菌——疫霉菌杀死了土豆，一百多万人因此挨饿。导致饥荒的一个主要因素是缺乏生物多样性。

虽然这听起来像是在今天的工业化世界里不可能发生的事情，但生物多样性的缺乏仍然会威胁到特定的动植物物种。今天的一个例子是卡文迪许香蕉。卡文迪什香蕉是美国最受欢迎的香蕉品种，就像所有的香蕉一样，它是父母一方的克隆。世界上所有卡文迪许植物的基因都是相同的。目前有两种病害威胁着它——尽管如果它灭绝了，还会有其他香蕉。

生物多样性的下降也与栖息地的丧失有关。居住空间越小，种群规模就越小，遗传多样性就越少。工业化农业等人类活动也发挥了作用，因为一种植物的大片土地取代了多种动植物种群。

埃尔德里奇还报告说，随着人类进入不同的生态系统，包括12500年前的北美、8000年前的加勒比和4万年前的澳大利亚，大范围的物种灭绝。

蒂姆Mainiero / iStockphoto

如果你曾经开车穿过美国东南部，你就会亲眼看到入侵物种的影响。葛藤是一种攀爬藤蔓，在19世纪晚期被引入美国。目的是控制侵蚀。但葛藤很快占据了部分地区，取代了过去生长在那里的植物。葛藤只是一个例子。其他入侵物种——比如佛罗里达大沼泽地的蟒蛇——无意中进入了新的栖息地。

虽然非本地物种可以对生态系统做出一些贡献，但它们也利用本地物种生存所需的食物和资源。与此同时，入侵物种在新环境中往往没有天敌。这意味着它们的人口可以不受控制地增长。根据古生物学家奈尔斯·埃尔德里奇(Niles Eldredge)的说法，入侵物种导致了世界上42%的受威胁和濒危物种的减少。

每天都有小行星到达地球的大气层，但只有最大的才能到达地面。

emyerson / iStockphoto

到目前为止，地球已经经历了五次显著的物种大灭绝。科学家们还不知道所有的原因，但小行星撞击可能是其中至少两种原因的原因。一个是臭名昭著的白垩纪-第三纪灭绝，它导致了陆行恐龙的终结。其他因素，包括火山爆发，可能也在那次事件中发挥了作用。

小行星一直在与地球相撞，但大多数都在大气层中燃烧殆尽。小行星越大，威胁就越大——但它撞击地球的几率就越小。据美国国家航空航天局(NASA)称，一颗足以严重影响地球生命的小行星每百万年与地球相撞一到两次。美国国家航空航天局和其他组织正在调查天空，以找到所有可能对地球构成威胁的近地小行星(NEAs)的位置。

据《新科学家》作者大卫·钱德勒称，已知的最大威胁是一颗名为1950 DA的小行星。这颗小行星有600分之一的几率在2880年与地球相撞——不是在我们的有生之年，而是在可预见的未来。

发表在《自然》(Nature)杂志上的一项研究表明，该研究中15%至37%的动物将在2050年前灭绝或濒临灭绝，这取决于地球温度的上升。

1月将/ iStockphoto

全球变暖的概念以及它是否由人引起在一些圈子里仍然是一个争论的话题。但大多数科学家都认为，气温正在上升，而人类活动是罪魁祸首。

批评人士指出，一些动物以前已经适应了气候变化，甚至兴旺起来。但其他研究人员已经建立了不同的模型和方程，来精确计算有多少动物和植物会因为全球变暖而灭绝。根据利兹大学克里斯·托马斯的一项研究，四分之一的植物和陆地动物可能会灭绝。联合国气候小组指出，气温每升高1摄氏度(1.8华氏度)，地球上30%的物种将面临越来越大的灭绝风险。

我们也许能在现在的化石记录中看到大规模灭绝的证据。

cafaphotos / iStockphoto

许多关于气候变化和物种灭绝的报告都集中在过去的一百年左右。但也有可能，我们正处于一场始于约4万年前的大灭绝中，当时人类开始在地球上的新地区定居。这包括许多人认为是最后一次大灭绝的时期:最后一次冰河时代的结束，当时长毛象和剑齿猫等动物灭绝了。

人们很容易把冰河时代看作是一个独立的事件。但是研究化石记录的人遵循的时间线要长得多——几百万年而不是几千年。在化石记录中，大规模灭绝可能需要10万年的时间。换句话说，未来的科学家可能会回顾化石记录，并看到始于数万年前并一直延续到今天的模式。我们已经可以在化石记录和更近期的考古证据中看到一些。

灭绝的背景率是指在没有大规模火山爆发等极端事件的情况下灭绝的动物数量。

jgroup / iStockphoto

灭绝是地球上生命的正常组成部分。通过分析化石记录，科学家得出了一个被称为灭绝背景率的数字。这是物种在正常情况下灭绝的速度，没有小行星碰撞、气候变化、大规模火山爆发或其他异常因素的影响。根据彼得·道格拉斯·沃德的说法，每年有一到五只动物灭绝。

大多数研究人员一致认为，今天的灭绝率远远超过了灭绝的背景率。根据联合国生物多样性公约，每小时有三个物种濒临灭绝——这比新物种被发现的速度还要快。根据美国自然历史博物馆的数据，这种灭绝速度是地球历史上最快的。

据美国科学促进会(American Association for the Advancement of Science)称，20万年前，地球上只有几千人。1800年左右，也就是工业革命的时候，地球上的人口是10亿。1999年人口达到60亿。

罗伯特·丘吉尔/ iStockphoto

在一些人看来，问题不在于我们是否处于大规模灭绝之中，而在于它的规模有多大。根据美国自然历史博物馆的调查，70%的生物学家认为地球正在经历一次大灭绝。

另一方面的研究人员指出，大规模灭绝需要时间来发展和进展，因此现在就确定到底发生了什么还为时过早。另一种观点是，很多研究都集中在入侵物种、环境变化和其他因素的负面方面，而忽视了可能的好处。

二叠纪-三叠纪大灭绝发生在2.15亿年前，可能是世界上最严重的大灭绝。地球上95%的物种死亡。

戴尔·罗宾斯/ iStockphoto

在45亿年的历史中，地球是多种多样的植物和动物的家园。对化石记录的研究揭示了从微小的三叶虫到巨大的恐龙的一切。一些动植物的化石与今天地球上的任何生物几乎没有相似之处。还有一些人与他们的现代后代有着惊人的相似之处。

不管它们的外形如何，所有这些化石生物的一个共同点就是它们都已经灭绝了。地球在其整个历史中经历了一个持续的灭绝和发展周期。大多数的物种灭绝间隔大约1亿年。

过去的物种灭绝和大多数科学家认为正在发生的物种灭绝之间的区别就是原因。之前的物种灭绝是因为地球上的生命几乎无法控制的因素。但大多数研究表明，目前正在发生的大规模物种灭绝可能与人类活动有关。