拉迪亚德·吉卜林的诗歌《白人的负担》号召欧洲观众“派出你们最优秀的人”，“满足你们俘虏的需要”。换句话说，吉卜林是在告诉有教养的欧洲人，他们有责任帮助他们征服的人民。这首诗现在被认为是误导和种族主义的，它总结了19世纪欧洲人对殖民地人民的好奇和矛盾的态度。
19世纪的传教工作努力调和殖民主义和基督教。随着欧洲列强在世界范围内扩大其经济主导地位和影响力，虔诚的基督徒看到了接触并改变“野蛮人”(即非基督徒)的机会。在他们看来，这是将这些遥远的人从永恒的诅咒中拯救出来的唯一方法(并在此过程中确保他们自己的救赎)。此外，传教士还经常建造医院和教育当地人。
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然而，现代人的看法是传教士(那些试图让别人皈依他们宗教的人)只是给了欧洲人一个借口，让他们的滥用经济行为合理化。他们还被指责宣扬西方思想和习俗，同时压制本土文化。今天，许多人倾向于认为这些传教士是宗教狂热分子，他们漫不经心地践踏其他文化——尽管看起来出发点是好的。无论你是否相信传教士配得上这样的名声，这本书都将帮助你更好地理解传教士在历史和今天所扮演的角色。
那么任务是如何开始的呢?在福音中，耶稣要求他的使徒走出去，“使万国都作他的门徒”[来源:USCCB]。而且，根据使徒行传，耶稣的追随者接受了他们的使命，这是来自上帝的一个全面的迹象。在一天被称为五旬节使徒们聚集在一起，不久之后，他们看到耶稣从死里复活，然后升天。突然，他们听见一阵狂风大作，又看见“火舌”降临，落在他们每个人身上。这些火舌赋予了他们说不同语言的能力。纵观他们的宗教历史，基督徒(包括天主教和新教)都将五旬节解释为向全世界传播信仰的号召。
当然，基督徒不是唯一的传教士，但因为他们在历史上一直是最有影响力的(更不用说有争议的)，他们是本文的主要焦点。不过，我们稍后会讲到其他宗教的传教活动。
