罕见的埃及化石提供了非洲恐龙迁徙的线索

新恐龙物种的发现总是值得庆祝的。对恐龙爱好者来说，记住新名字是最喜欢的消遣。(问问一些家长就知道了。)在学术层面上，最近发现的物种可以帮助我们更好地理解恐龙的进化．

偶尔，它们也会为其他谜团提供线索。2018年1月29日，科学杂志《自然》杂志发表了一项研究宣布在埃及发现了一种以前不为人知的恐龙遗骸。这种长脖子的食草动物被称为Mansourasaurus shahinae．就大小而言，它并不是太令人印象深刻，但这一发现仍然让许多科学家感到非常兴奋。这是因为，根据它的年龄和解剖结构，Mansourasaurus可能会解决关于非鸟类出现时非洲大陆在地球上的位置的争论恐龙灭绝．

哦，非洲，你在哪里?

阿尔弗雷德·瓦格纳是一位气象学家，他在1915年，提出他称之为"大陆漂移"的理论该理论认为，随着时间的推移，大陆逐渐在地球表面移动。事实证明瓦格纳是对的。我们现在知道，由于板块构造，大陆确实在以稳定的速度移动。还有更多:一个世纪的研究使地质学家能够拼凑出主要陆地板块的旅行历史。例如，科学家们发现，在分离了数千万年之后，南美洲和北美洲是分开的重新连接大约350万年前在中美洲大陆桥上

然而，我们的知识确实存在一些空白。考虑非洲。大约3亿年前，它是超级大陆泛大陆．这片巨型陆地在1亿年后开始分裂。但我们不知道非洲在这个过程的某些阶段到底在做什么。

白垩纪从1.45亿年前持续到6600万年前。著名的是，它以大规模灭绝而结束，灭绝了所有的恐龙，除了鸟．我们已经发现了许多白垩纪早期的非洲恐龙化石，包括代表这种奇怪的鳍背食肉动物的骨头棘龙．然而，来自非洲的晚白垩世材料极为稀少。

《自然》杂志这项研究的合著者之一是俄亥俄大学的古生物学家帕特里克·奥康纳．“[T]他晚白垩世化石记录在世界上的一些地方，如南美、马达加斯加和北美，这种病毒相当强大，”他在电子邮件中说。“但相比之下，来自非洲大陆的白垩纪晚期的化石记录，尤其是白垩纪末期(8000 - 6600万年前)的化石，实际上是一块空白的石板。”

这对学习的人来说是个问题大陆漂移．化石证据对于研究大陆何时、何地以及如何合并或分离的理论至关重要。如果你在两个不同的大陆上发现了相同地质时期的相似化石残骸，那么这些大陆很有可能在某个时候连在了一起。

从历史上看，我们无法将非洲白垩纪晚期的化石记录与其他大陆的进行比较。正如奥康纳指出的那样，能追溯到这个时期的非洲化石并不多。信息鸿沟已经引发一些争论．没有白垩纪晚期的化石可以研究，古生物学家只能推测当时非洲是否还与南美洲或欧亚大陆相连。

圣杯

Mansourasaurus提供了迫切需要的突破。它的遗骸首次被发现是在2013年12月对埃及西部达赫拉绿洲的一次考察中。该运动由埃及尼罗河三角洲曼苏拉大学的古生物学家Hesham Sallam发起。“2014年初，”该研究的合著者埃里克·戈尔斯卡克(Eric Gorscak)在电子邮件中说，“团队回来了，开始了接下来三周的挖掘……总共收集了19件野战夹克(在化石上和周围覆盖的石膏覆盖物)和许多分离的骨骼碎片。”

以曼苏拉大学命名，Mansourasaurus shainae是一种长颈恐龙，或称“蜥脚类恐龙”。更具体地说，它是雷龙这是一群白垩纪的蜥脚类动物，其中包括一些地球上曾经行走过的最大的动物。(一个物种,人们所熟悉的上，重量可能超过77吨或70吨。)

像许多其他的泰坦巨龙一样，Mansourasaurus在它的皮肤上有骨疙瘩。然而，与它的一些表亲不同的是，这种生物并不是庞然大物。一个成年Mansourasaurus大概有33英尺(10米)长，重量只有5.5吨(5吨)。

因为它是在白垩纪晚期的岩石中发现的，Mansourasaurus是非常重要的。了解到这一点后，萨拉姆和他的团队将这种动物的骨骼与来自南美和欧亚大陆的同时代巨龙的骨骼进行了比较。

事实证明，从解剖学上讲，Mansourasaurus与欧亚大陆的泰坦巨龙更相似。用奥康纳的话来说，这一发现“指出了非洲和欧亚大陆之间的某种[地理]联系，至少在白垩纪晚期的某些时期是这样。”

和恐龙一起散步或游泳

而存在Mansourasaurus奥康纳说，科学家需要更多的化石来证实这一假设。而且，现在还不可能说这两个大陆之间是否有直接的大陆桥。“当时欧洲部分地区和北非经历了更高的气温海平面淹没了该地区，形成了一个岛屿系统，”戈尔斯卡克说。

所以，比起从一个大陆走到另一个大陆，蜥脚类动物更喜欢Mansourasaurus通过跳岛旅行“岛屿和陆桥的时间、范围，以及这一时期以及欧洲和北非的古地图重建仍然是一个活跃的研究领域，”Gorscak补充说。

科学家们正在研究这个问题。奥康纳说，萨拉姆和他的学生们对研究非洲白垩纪晚期沉积的其他化石“雄心勃勃”。此外，奥康纳本人“正在与其他同事一起在坦桑尼亚、马达加斯加和南极洲探索类似年代的岩石”。

“地平线上还有更多令人兴奋的发现，”他预测道。我们迫不及待地想了解他们。