大多数汽车，现在和历史上，在内燃机上操作，一种发动机，其中加热和冷却发生在发动机的结构内。然后，外部内燃机是一种设计的发动机，其具有外部加热和冷却功能以工作。这听起来很不切实际，但它实际上非常有效。并且至少两种不同类型的外壳发动机已经用于汽车：蒸汽机和斯特林发动机。
蒸汽机第一次出现在机器上，比如火车和农用设备，在这些沉重的负载下，高贵的蒸汽机能够证明自己有足够的能力为汽车提供动力。一旦蒸汽机达到全部热量，它就会提供恒定的压力。在实践中，这意味着汽车可以不需要齿轮传动。例如，斯坦利火箭，能够达到127英里每小时(204.4公里每小时)的速度——这是在1906年!即使在内燃机技术上升之后，蒸汽动力汽车仍然很受欢迎，部分原因是，在当时，内燃机驱动的汽车需要手摇，这很困难，而且往往很危险。我们今天使用的电动启动器还没有发明出来。在福特T型车推出前后，新的电子元件开始让汽车变得更加方便。成本也是这一转变的一个因素。最受欢迎的蒸汽汽车的价格大约是大规模生产的福特汽车的六倍，这导致它们慢慢地消亡。蒸汽汽车现在被看作是一种新奇的东西。 They're popular with collectors (Jay Leno is a noted steam car enthusiast) and their reliability means that there's plenty of vintage examples still around. Steam engines are also a source of intrigue for some researchers and engineers. In fact, many of them believe the efficiency of the steam engine, combined with modern technology, gives steam-power plenty of potential for a comeback.
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的斯特林发动机,这是由苏格兰发明家在1800年代早期,也做了一些时间驱动汽车的过去,尽管它的受欢迎程度停滞后首次上升,因为材料用于构建早期版本的引擎不能承受高温需要运行它。这种类型的发动机，类似于蒸汽机，使用活塞来产生动力，但热量来自发动机外部。现在有了更好更强的材料，斯特林可能会有新的潜力。斯特林发动机确实有一些优势，比如它可以使用任何类型的燃料，这激发了底特律汽车制造商在20世纪70年代试验斯特林发动机。最近，在2012年，一辆斯特林动力汽车参加了壳牌欧洲环保马拉松比赛，这是一场实验性替代燃料汽车的比赛。这辆车没有达到比赛的资格，无法比赛，但它成功地让人们再次考虑斯特灵引擎。