想象有两个孩子:一个生而贫穷，但工作勤奋;另一个生而富有，但懒惰。他们中谁在经济上更成功?
如果你和大多数回答这个问题的美国人一样皮尤慈善信托调查2011年，你选了一个努力工作的穷孩子。根据美国梦在美国，经济流动性机会均等，努力工作就能获得经济上的成功。换句话说，许多美国人相信“自力更生的神话”。
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自力更生神话说，所有人，即使他们出生时处境贫穷和贫乏，都可以“自力更生”，获得巨大的财富和繁荣。的比喻,第一次使用是在19世纪早期它最初描述的是一项遥不可及的壮举。但到了20世纪，这个短语有了现代的、乐观的含义，即尽管困难重重，但凭借自己的努力取得了成功。一些政客喜欢自力更生的神话。从本·卡森(Ben Carson)目不识丁的母亲，到贝拉克·奥巴马(Barack Obama)的牧羊人父亲，再到唐纳德·特朗普(Donald Trump)为创建自己的商业帝国而提供的100万美元“小额”贷款，媒体总是被符合“白手起家”叙事的政治领导人所吸引。
毕竟，自力更生是“权利”(entitlement)的反义词，“权利”是政治词典中最肮脏的11个字母单词。神话的唯一问题是它们不是真的:bootstrap神话已经被一次又一次地证明是错误的。
当经济流动性停滞不前时
在2014年的视频布鲁金斯学会(Brookings Institution)经济学家理查德•里夫斯(Richard Reeves)用一堆乐高积木展示了美国经济流动性的赤裸裸事实。
里维斯首先把这些砖块分成五堆，每一堆代表五分之一的收入等级。如果美国真的是一个机会平等的国家，那么出生在收入最低的五分之一的人成年后将有同等(20%)的机会进入其他收入水平。但事实证明，经济流动性在很大程度上受到你无法控制的因素的影响，比如你的种族或你的父母是否已婚。这里是一个快速总结的数据：
●机会平等在美国白人中依然存在:23%出生在收入最低的五分之一家庭的白人，成年后仍处于收入最低的五分之一家庭，但16%的人进入收入最高的五分之一家庭，接近“理想的”公平分配。
●对于美国黑人来说，情况更为黯淡:出生在收入最低的五分之一的黑人中，有50%的人成年后仍将保持这一水平，只有3%的人能一路走到收入最高的那一步。
●婚姻也有很大的不同。如果你出身贫寒，父母未婚，你有50%的机会留在社会底层。但是，由已婚父母所生的贫穷孩子有17%的机会继续贫穷下去，有19%的机会往上爬。
艾琳·柯里尔(Erin Currier)是哈佛大学金融安全和流动性部门的主管皮尤慈善信托基金．2012年，她与人合著一个具有里程碑意义的报告经济流动性和美国梦和里夫斯一样，皮尤研究中心发现，经济流动性在很大程度上是出生的意外。柯里尔指出，66%出生在收入最低和最高两种收入水平的人成年后仍保持不变，而恰好66%出生在收入最高和最高两种收入水平的人成年后仍保持不变，这一现象被称为“终点粘性”。
柯瑞尔在一次采访中说:“人们的起点真的很‘粘’，不管他们是在上层还是在下层。”“这完全推翻了那种认为你父母的背景并不重要，你的出身并不重要的观念你．你有自己的个人力量来自力更生。数据绝对没有显示出来。”
你从哪里来，你要去哪里
事实上，你童年的邻居是你长期经济成功的最有力的预测因素之一。哈佛大学的一篇论文分析了十多年的国税局数据这表明，在贫困社区长大会极大地阻碍经济的流动性。
这并不奇怪贫困社区的学校表现不佳但数据显示，在环境不好的社区里，孩子的前途一年比一年糟糕。孩子的家庭越早搬到稍微好一点的地方，孩子成年后的收入前景就越好。即使是弟弟妹妹也比哥哥姐姐表现更好，因为他们在贫困社区生活的时间更少。
柯里尔说:“这再次颠覆了自力更生的想法。”“你无法控制自己成长的社区。作为成年人，你可以控制一些事情，但在童年时期绝对不行。这样的数据越多，我们就越能批判性地思考政策干预。”
这是一个非常重要的问题:一旦我们承认自助神话不是真的，我们该怎么做?
平衡竞争环境
在美国，政府在“平等”机会和提高所有人的经济流动性方面扮演着什么角色?你可能会认为答案在政治上存在分歧，民主党人主张加大政府干预，而共和党人则希望政府少参与(如果有的话)。但是Currier说事实并非如此。
“当[皮尤]在2011年进行全国民意调查时，我们特别询问人们是否相信政府在促进机会平等方面有作用，大多数美国人说有，”Currier说这个报告经济大衰退后的经济流动性。无论他们是共和党人、民主党人还是无党派人士，都是如此。绝对有一种感觉，我们有义务维护我们认为使美国与众不同的这件事。”
尽管通过努力工作来攀爬经济阶梯是一个积极的概念，对一些人来说也是可以实现的，但重要的是要认识到，对大部分美国人来说，流动性存在障碍。这种自励式的神话非但没有促进社会的向上流动，反而使人们相信穷人之所以贫穷是因为他们懒惰，而政客们也可以这样做削减社会福利项目的资金．随着有关经济流动性具体杠杆的数据越来越多，柯里尔预计，州和地方将采取更多举措，减少城市经济隔离，促进儿童早期教育，并改善上大学的机会。
在里夫斯的乐高演示中，他证明了四年的大学学位是伟大的均衡器。一个来自最低收入阶层的孩子，拥有大学学位，在美国经济阶梯上的任何地方都有同样的机会。这是一个我们都能实现的梦想。
编者按:本文的早期版本错误地将2011年的调查归于皮尤研究中心(Pew Research)。皮尤慈善信托组织进行了这项调查。
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