原子是极其微小的。它们可以小到10个－8厘米，或0.1纳米的直径。原子由三种不同的亚原子粒子组成:中子、质子和电子。原子核或原子的中心是由质子和中子组成的，质子是带正电的粒子，中子是中性的(不带电荷)。电子是带负电荷的粒子。每个原子都有相同数量的质子和电子，所以每个原子都带有中性电荷。
根据原子中有多少中子、质子和电子，它们的性质也有所不同。原子是什么元素由它有多少质子决定。原子核中质子的数量称为原子序数，元素周期表上的元素就是根据这些原子序数来分类的。例如，氢原子的原子核中有一个质子，因此被称为元素周期表上的第1号。氦有两个质子，所以它的原子序数是2，以此类推。
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同位素是一种外观和行为相同，但原子核中中子数量不同的原子。例如，氢原子的原子序数总是1，因为所有氢原子都有一个质子。然而，各种氢同位素，如H-2，有一个质子和一个中子;H-3有一个质子和两个中子，等等。原子核中质子和中子的总和就是原子核的原子质量。因此，H-2同位素的原子质量是2,H-3同位素的原子质量是3，以此类推。
